Donó su premio de US$ 28.000 a la UBA

Hay muchos que sacan la plata del país, pero hay otros que la traen... ¿Ves a ese muchacho alto, de barba? Recibió un premio de 28.000 dólares en los Estados Unidos y los trajo para acá, para estudiar con un grupo de la UBA cómo se origina la esquizofrenia."
Así destacaba el gesto del neuropsiquiatra argentino Gabriel de Erausquin, ante LA NACION, el doctor Miguel Márquez, presidente del 4° Congreso Internacional de Neuropsiquiatría, realizado recientemente en Buenos Aires.
De Erausquin, un porteño de 40 años, vive en los EE.UU. desde hace 14, es neurólogo y psiquiatra, investigador y médico especializado en Parkinson y esquizofrenia. Trabaja en la Washington University de Saint Louis, en Missouri y el año pasado fue elegido Mejor Profesor Joven por la Asociación Norteamericana de Directores de Departamentos de Psiquiatría de los EE.UU, distinción por la que se le otorgaron 28.000 dólares, que debían destinarse a un proyecto científico.

Ni lerdo ni perezoso, el neuropsiquiatra destinó el dinero a un tema de investigación que abordan en forma conjunta la universidad estadounidense donde él trabaja y la Unidad de Neurociencias del Departamento de Anatomía de la Facultad de Medicina de la UBA, que dirige el doctor Horacio Conesa, uno de los primeros profesores de Gabriel, luego discípulo y más tarde amigo, pero a quien aún hoy sigue tratando de usted.

De barbas y talibanes

Al principio parece tímido detrás de el cabello lacio y la larga barba que lo acompaña desde sus 16 o 17 años. "No nací con barba -bromea-, pero tuve barba desde siempre. No me gusta afeitarme y además tengo problemas de piel, así que me lastimaría toda la cara."

"Pero ahora no te debe beneficiar cada vez que entrás y salís de EE.UU. -apunta Gustavo Otegui, jefe de Trabajos Prácticos de la Cátedra de Anatomía de la UBA-. Parecés talibán..."

De Erausquin, Conesa, Otegui y Luis Masciotra, el técnico en histología inseparable de los tres médicos, hacen una broma tras otra en una de las salas de la Unidad de Neurociencias, rodeados de enormes frascos con formol donde flotan porciones de cerebro de distintos tamaños y otros especímenes anatómicos que asustan a la cronista.

"¿Qué pienso de la actitud de Gabriel -dice el profesor Conesa-. Que regresa a su cuna, al lugar donde empezó y del que tuvo que emigrar para desarrollarse y al que vuelve para traer algo. Fue mi alumno en primer año. Es inquieto, inteligente, capaz, arriesgado. Es buen tipo. Y fue siempre así. Lo único que no pudimos conseguir fue justamente eso: formarlo..."

Conesa y de Erausquin se palmean los hombros y ríen. Todo lo que bromean como amigos es proporcional a su seriedad como investigadores. Para De Erausquin, destinar el premio a un proyecto con uno de sus maestros argentinos "es una forma de devolverle a la universidad algo de lo mucho que me dio. Es pública, es gratuita, es de nivel y recién cuando salís del país te das cuenta de la oportunidad que tuviste".

De Erausquin agrega que dentro del tema de investigación -posibles orígenes de la esquizofrenia- el grupo argentino se ocupará del análisis neuroanatómico de cerebros de fetos humanos productos de abortos espontáneos, derivados a ese laboratorio desde distintas maternidades públicas del país.

"Tenemos fondos para dos años -dice el investigador- y como esperamos lograr datos preliminares interesantes pediremos nuevos subsidios internacionales o del gobierno federal norteamericano para continuar. Es un tema de punta y despierta interés."

Neuronas susceptibles

Como ocurre con frecuencia, el interés de Gabriel de Erausquin por las neuronas dopaminérgicas, involucradas en el control del movimiento y en funciones emocionales y cognitivas, comenzó casi por casualidad.

"Estaba preparando mi beca posdoctoral -recuerda- y estudiaba mecanismos de regulación intercelular de distintos tipos de neuronas. Al estudiar estos mecanismos en neuronas dopaminérgicas me encontré con que morían mucho más rápido que las de otro tipo. Esta susceptibilidad me llamó mucho la atención."

En ese momento, inicios de la década pasada, ya se sabía que la enfermedad de Parkinson causa la muerte de estas células nerviosas (aunque aún no está demostrado por qué ocurre), pero en ese momento no se sabía que su pérdida podía vincularse también con la esquizofrenia, aunque se había postulado su mal funcionamiento en esta enfermedad.

"Como estas células operan modulando el movimiento y el pensamiento -agrega de Erausquin-, tienen un comportamiento de marcapasos, un ritmo fijo, controlado a su vez por otras interacciones. Pero para poder proveer este ritmo de actividad y disparo estas neuronas disponen de almacenes intracelulares de calcio, no evidentes en otras neuronas. Cuando este almacén extra, debido a algún estímulo excesivo, se libera de golpe, las neuronas fracasan en controlarlo y mueren o aumentan su posibilidad de morir. Esto podría suceder si existen complicaciones en el parto y hay sufrimiento e hipoxia fetal: esa ausencia de oxígeno funciona como estímulo excesivo y aumenta el riesgo de esquizofrenia varias veces. Es que según demostró el italiano Mercuri, las neuronas dopaminérgicas sometidas a hipoxia pierden el calcio intracelular y tienen más posibilidad de morir."

Muerte celular

El grupo de de Erausquin no ha determinado si en los cerebros de esquizofrénicos existen menos neuronas dopaminérgicas, pero se sabe que esta enfermedad produce una reducción del número y la densidad de las conexiones entre ellas y la corteza prefrontal.

El científico agrega que en el embarazo humano existe un proceso normal, denominado atrición celular, que consiste en la muerte espontánea de un número determinado de neuronas. El gran problema que se presenta en distintas enfermedades neuropsiquiátricas es que esta pérdida espontánea ocurre a un ritmo acelerado, y, así las cosas, el cerebro llega al momento del nacimiento con menos neuronas de las que debería tener. A medida que el sujeto desarrolla y madura, siguen perdiéndose neuronas. Y por eso las enfermedades se presentan después de varias décadas de vida, aunque sus señales existían desde antes.

"Estudiando los fetos normales que analizará el equipo del doctor Conesa en la UBA -dice de Erausquin- trataremos de establecer la existencia de períodos críticos de la gestación en que se produjo la atrición celular y murieron espontáneamente las neuronas, algo que no se ha establecido aún. Nuestra hipótesis es que este fenómeno normal se produce por el mismo mecanismo molecular que está acelerado en la esquizofrenia y que se activa debido a distintos estímulos. Por ejemplo, que la madre gestante haya contraído el virus de la influenza o gripe en el segundo trimestre de embarazo, demostrado factor de riesgo de que el hijo padezca esquizofrenia 20 años después, porque la infección desencadena mecanismos que aceleran el proceso de pérdida neuronal."

Los fetos que observarán los científicos al microscopio les permitirán conocer el proceso normal de atrición celular para compararlo luego con cerebros de esquizofrénicos adultos y, en una tercera etapa, relacionar los conocimientos con el estudio de cerebros de fetos perdidos espontáneamente con alto riesgo de esquizofrenia (madre, padre o ambos enfermos).

En el laboratorio de de Erausquin, en los EE.UU., se analizará el material según una técnica novedosa, que viene desde la ingeniería y se denomina estereología: consiste en un análisis cuantitativo que permite marcar neuronas con fluorescencia y contarlas con mucha exactitud.

La sofisticación de la técnica permite, entre otras cosas, identificar marcadores biológicos indicadores de procesos de larga data en la célula. "Podemos determinar -afirma de Erausquin- a través de dos proteínas específicas si la muerte acelerada de las neuronas dopaminérgicas fue producida o disparada por fenómenos como la anoxia (en el parto) o debido a una infección durante el embarazo, como es el caso del virus de la gripe."

Para Gabriel de Erausquin, hijo de un médico gerontólogo y sanitarista (Francisco), el gran desafío no es investigar y tratar enfermos, sino hacer psiquiatría preventiva, algo que no considera un gasto sino una inversión.

Arco, flecha y ocho hijos

Gabriel De Erausquin

Familia numerosa : está casado con María Laura Arbeleche, también de 40 años, traductora pública y experta en lingüística. Tienen ocho hijos: Lucía, de 15; Inés, de 13; Ignacio, de 11; Rocío, de 9; María, de 7; Cecilia, de 5; Atanasio, de 3, y Gabriel, de 1. Menos las dos mayores, el resto nació en los EE.UU.

Hobbies: juega al ajedrez y al fútbol (juega de 4 o de 5 y es de River, porque nació y se crió en Núñez), escribe poesías y textos de divulgación científica, toca la guitarra y la quena y escucha toda clase de música.

Arquero: desde la adolescencia tira con arco y flecha. Comenzó en el Club Universitario de Arquería de la UBA y dice que la disciplina le permite practicar la paciencia, hacer ejercicio y distraerse. Sus cuatro hijos mayores y su mujer también son de la partida
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Casa: pese a la cantidad de hijos, dice que la vida doméstica es normal, que los niños comparten la habitación por edades y que colaboran. "Pero no tenemos mascotas", aclara. "Sería demasiado trabajo."

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