El argentino que da cátedra en Harvard

Acaba de dar vuelta la hoja de sus 30 años, y ya encabeza el limitado puñado de científicos argentinos que podría aspirar a recibir un premio Nobel. Juan Martín Maldacena realiza sus trabajos de investigación en las universidades de Princeton y Harvard, muy, pero muy lejos de la problemática política científica local.

Claro que de vez en cuando el terruño tira, y Maldacena regresa para participar en alguna reunión científica. En este caso, fue la reciente reunión anual de la Asociación de Física Argentina.

Su aporte a la física teórica tiene nombre propio: la Conjetura de Maldacena , que sugiere la posibilidad de una conexión profunda entre dos de las teorías fundamentales del universo: la mecánica cuántica y la teoría de cuerdas. Quienes exploran esta última hipótesis sugieren que el mundo está formado no por partículas, que mentalmente podríamos representar por puntos, sino por diminutas cuerdas de una sola dimensión. Estos serían los objetos fundamentales del universo. Una cuerda oscilando de una manera sería un electrón, de otra manera sería un quark , y así sucesivamente.

Si esta conexión se estableciera, se podría formular una teoría del todo, algo que ni Einstein pudo lograr.

Aunque el estudio del mundo de las partículas subatómicas y las leyes que las gobiernan puede parecer formal y aburrido, sus colegas los honraron con una canción que mezcla conceptos físico-matemáticos y jueguitos de palabras tomando como base el tema La Macarena y su casi homónimo apellido. La melodía fue el broche final de una reunión científica y la anécdota llegó nada menos que hasta las páginas de ciencia de The New York Times.

En Harvard, además de investigar, Maldacena dicta clases de grado y posgrado de su especialidad, la teoría de cuerdas, y también da cursos de física clásica.

La Nación lo entrevistó a la salida de una de las conferencias que brindó en la Comisión Nacional de Energía Atómica.

-Doctor Maldacena, ¿la teoría de cuerdas ya es ampliamente aceptada en el campo científico?

-Sí, yo creo que en la actualidad logró un status de aceptación general entre los físicos y matemáticos. Esto no había sucedido en la década del 80. En este momento ya no hay demasiadas discusiones. Es una alternativa bastante clara y tiene mucha consistencia matemática. Además, desde este punto de vista, no es pura especulación sino que se la ha utilizado para hacer avances en otras áreas de la matemática.

-Pero, ¿no tiene puntos débiles?

-Bueno, hay que admitir algo concreto. Como teoría física, las cuerdas no han permitido hacer una predicción comprobable en el laboratorio. -¿Y cuándo se podrá finalmente obtener resultados comprobables con instrumentos?

-Hay varias posibilidades. Si tomamos la optimista, tal vez con la construcción de la próxima generación de aceleradores de partículas, dentro de unos 10 años, se pueda llegar a vislumbrar algún sustento experimental que apoye a la teoría. Pero le repito: eso, en un escenario optimista. En el peor de los casos, pueden llegara a faltar muchos, pero muchos años más, ya que hay vertientes que predicen que las cuerdas pueden ser tantísimo más pequeñas de lo calculado, por lo que no podríamos llegar a investigarlas con aceleradores convencionales por mucho tiempo.

-Si las partículas básicas son cuerdas que vibran. ¿De qué estarían hechas?

-Es algo bastante complicado. Las cuerdas podrían estar hechas de gluones que son, a su vez, partículas. Una manera de entenderlo sería recurrir a la metáfora que se usaba para explicar la dualidad de la partícula/onda. Podría decirse que si las partículas interactúan mucho y se produce una cierta excitación, se forma un anillo de partículas que son las cuerdas.

-¿Para que sirve una teoría de cuerdas?

-Sería una manera conceptual de entender cómo está configurado el universo. Y nos ayudaría también a desentrañar muchos detalles de los dos campos en los que se cruzan la teoría de la física de partículas (la mecánica cuántica) y la teoría de la relatividad general o de la gravedad (de Einstein).

-¿En qué aspectos se superponen estas dos teorías?

-En primer lugar, en los agujeros negros. Pero el segundo punto es todavía más importante: es en los primeros instantes del Big Bang. Por lo tanto, la teoría de cuerdas nos permitirá conceptualizar el inicio del universo. Entender lo que ocurrió en esos primeros instantes.

-Albert Einstein dijo una vez: "Sólo hay dos personas vivas que realmente entienden mi teoría de la relatividad". ¿Ocurre algo similar con las cuerdas? -No, creo que no. Porque hoy, trabajando con estas teorías, debe haber entre 2000 y 3000 científicos en todo el mundo. Pero es cierto que se trata de un modelo muy complicado y ningún científico puede abarcar a fondo todos los aspectos de esta hipótesis.

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