El cerebro de los pájaros es similar al de los mamíferos

La frase "cabeza de pajarito", con la que se suele subestimar a otros, podría convertirse en un elogio. La noción general que relaciona el cerebro de las aves con lo simple ha comenzado a cuestionarse desde que los cuervos y los loros, entre otros pájaros, demostraron tener un comportamiento tan inteligente como el de los chimpancés.

Este conflicto entre la noción de un cerebro simple y el comportamiento complejo impulsó a neurocientíficos a crear un nuevo mapa del cerebro aviario, según un estudio publicado ayer en la revista Nature Neuroscience Reviews. Allí, un grupo de expertos internacionales afirma que casi todo lo escrito hasta ahora en los libros de anatomía sobre el cerebro de los pájaros está equivocado. El cerebro aviario es tan complejo, flexible e inventivo como el de cualquier mamífero y, sostienen, llegó el momento de utilizar un nomenclador más preciso y con los nuevos conocimientos anatómicos del cerebro de las aves y de los mamíferos.

"Los nombres tienen una gran influencia en los ensayos y en cómo pensamos", señaló el doctor Erich Jarvis, neurocientífico de la Universidad de Duke y responsable del Consorcio para el Nomenclador del Cerebro Aviario.

El consorcio, formado por 29 científicos de seis países, se reunió durante siete años para elaborar una lista de nombres nuevos y más precisos para las estructuras cerebrales de los mamíferos y de las aves. Por ejemplo, el lugar donde está ubicada la inteligencia de los pájaros es, desde ahora, el pallium.

Los científicos coinciden en que los pájaros son inteligentes, pero aquellos que estudian la inteligencia aviaria no se ponen de acuerdo en cómo los pájaros han llegado a serlo. Los expertos, incluidos los que forman el consorcio, están divididos en dos grupos opuestos. Uno sostiene que en los cerebros de los pájaros se producen las mismas conexiones internas que en los mamíferos y que la inteligencia en ambos grupos de vertebrados surge de esas conexiones.

El otro grupo asegura que la inteligencia de las aves evolucionó a través de la expansión de una parte "vieja" del cerebro de los mamíferos, con nuevas funciones. Además, cuestiona cuán desarrollada es esa inteligencia.

Mala reputación

El cerebro de las aves obtuvo su mala reputación el siglo pasado, con el neurobiólogo alemán Ludwig Edinger, el padre de la anatomía comparativa. Para el doctor Edinger, explicó Jarvis, la evolución era lineal: los cerebros evolucionaban como los estratos geológicos. Capa sobre capa, de antiguo a nuevo, pasaron de los peces a los anfibios, a los reptiles, a los pájaros y, por último, a los mamíferos. Estas ideas aún están en muchos libros, indicó el doctor Harvey Karten, neurocientífico de la Universidad de California, en San Diego, y miembro del consorcio.

Existen dos formas de crear inteligencia: la de las aves y la de los mamíferos, agregó Karten. Una utiliza cúmulos celulares y la otra, seis capas planas de células. Ambas usan un diseño básico de cerebro superior e inferior, con conexiones entre sí.

Hace 40 años, Karten realizó estudios para conocer esas conexiones e identificar cómo actúan las sustancias químicas del cerebro. En los seres humanos, la dopamina se suele concentrar en las áreas inferiores del cerebro (ganglia basal), que consta de cúmulos celulares. Con las mismas técnicas de estudio, Karten halló que la dopamina también se concentraba primero en los cúmulos inferiores y no en los superiores.

Estudios posteriores identificaron numerosas similitudes entre los cúmulos celulares de los mamíferos y los cúmulos inferiores del cerebro de las aves. Los expertos coinciden en que ambas regiones son estructuras más antiguas ubicadas por debajo de un nuevo estrato. Sin embargo, el punto en el que se dividen las opiniones es en las dudas sobre el origen, la evolución y la función de los cúmulos superiores del cerebro de los pájaros. Para el doctor Karten, esos cúmulos son iguales a las capas del cerebro de los mamíferos: migran de precursores embriónicos similares y cumplen las mismas funciones.

En los mamíferos, por ejemplo, la información de los sentidos pasa por una región inferior del cerebro, el tálamo, hasta la cuarta capa del córtex. En los pájaros, esa información fluye por el tálamo hasta los cúmulos que tienen la misma función que la cuarta capa. Los demás cúmulos realizan funciones que en el cerebro de los mamíferos desempeñan otras capas.

Un segundo grupo, que incluye al doctor Georg Striedter, de la Universidad de California, en Irvine, y miembro del consorcio, sostiene que los cúmulos superiores en el cerebro de las aves son una evolución de dos estructuras de los mamíferos: el claustrum y la amígdala. Así, estas estructuras son similares en los embriones de las aves y de los mamíferos. Sin embargo, en los pájaros crecen hasta proporciones enormes y han evolucionado con nuevas funciones inteligentes.

En los mamíferos, dijo Striedter, la amígdala está involucrada en los sistemas que manejan las emociones. "Pero los pájaros la utilizan para integrar información... Ya dejó de ser emocional", concluyó.

Por Por Sandra Blakeslee<br/>De The New York Times

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