El primer mapa de América del Norte sería previo al arribo de Colón

Utilizando técnicas de carbono 14, un equipo de científicos pertenecientes a la Universidad de Arizona, al Laboratorio Nacional Brookhaven del Departamento de Energía, y al Instituto Smithsoniano, Estados Unidos, llegaron a la conclusión de que un mapa de América del Norte -conocido como el Vinland Map- sería el más antiguo conocido hasta el momento. Anterior incluso a la llegada de Cristóbal Colón al Nuevo Mundo, esta representación cartográfica dataría de 1434.

"Muchos investigadores están de acuerdo en que, si el Vinland Map es auténtico, se trata de la primera representación cartográfica conocida de América del Norte y su datación es clave para establecer cuánto conocían los europeos acerca de las costas del oeste del océano Atlántico", dijo el químico Graman Harbottle, principal autor del trabajo que se publicará en la edición de agosto de la revista especializada Radiocarbon.

Conservado en la Librería de Libros Raros y Manuscritos Beinecke, de la Universidad de Yale, el mapa muestra el continente europeo (incluyendo Escandinavia), el Norte de Africa, Asia y el lejano este, todos lugares conocidos por los navegantes del siglo XV. En el noroeste del Atlántico muestra la "Isla de Vinland", que representa una parte de la actual península del Labrador, Newfoundland o la isla Baffin.

Un texto que figura en el mapa dice que "luego de un largo viaje desde la isla de Groenlandia hacia el Sur, atravesando las zonas más distantes del oeste del océano, navegando en dirección sur el hielo, los compañeros Bjarni y Leif Eiriksson descubrieron a una nueva tierra, extremadamente fértil y que incluso tienen vides..., isla que ha sido llamada Vinland".

Origen incierto

El mapa, escrito en tinta, mide 27,8 por 41 centímetros y apareció en Europa a mediados de la década del cincuenta, pero no posee ninguna acreditación de posesión ni de procedencia de ninguna famosa librería. El mapa está acompañado por el "Tartar Relation", un manuscrito de incuestionada autenticidad que de alguna forma integraba un libro en conjunto con el Mapa de Vinland, y que fue comprado en un millón de dólares en 1958 por Paul A. Mellon, conocido por sus numerosos obsequios a la Universidad de Yale. Ambos documentos fueron sometidos a pedido de Mellon a una exhaustiva investigación que duró seis años.

En 1965, la editorial de la Universidad de Yale publicó el libro "The Vinland Map and the Tartar Relation", un detallado estudio de R. A. Skelton, T. E. Marston y G. D. Painter que argumentaba con firmeza que el mapa era auténtico, relacionándolo con el Concilio de Basilea de la Iglesia Católica (1431-1449), que se reunió medio siglo antes del viaje de Colón.

En 1966 y en 1996 dos conferencias científicas fueron sede de duros debates sobre la autenticidad del mapa, pero ninguna determinación final pudo ser realizada a partir de los datos disponibles.

A comienzos de 1995, Harbottle, junto con Douglas J. Donahue, de la Universidad de Arizona, y Jacqueline S. Olin, del Centro Smithsoniano de Investigación y Educación, retomaron el detallado estudio científico del pergamino. Viajaron a Yale, donde les permitieron cortar un pedazo de 3 pulgadas de largo de una esquina inferior del pergamino para su análisis.

¿Verdadero o falso?

Utilizando tecnología de carbono 14, los científicos determinaron con precisión la fecha 1434, con once años de error. La inusualmente alta precisión del datado fue posible debido a que la antigüedad del pergamino cae justo en una región "favorable" de la curba de calibrado de la datación del carbono 14. Este nuevo análisis del mapa reafirma su asociación con el Concilio de Basilea, ya que la datación se corresponde con exactitud con ese período, lo que aporta a su vez una prueba sólida sobre su autenticidad.

Muchos estudios previos que cuestionaban la autenticidad del mapa se centraron en la composición química de la tinta empleada para su confección. Estudios preliminares hallaron una particular forma de dióxido de titanio en la tinta, composición que sólo fue producida en forma comercial en el siglo XX. De ahí que muchos sugirieran que la tinta era un producto del siglo XX y que el mapa había sido falsificado.

Estudios más recientes, sin embargo, sólo han hallado algunas trazas de titanio, cuya presencia quizá sea el resultado de la contaminación, el deterioro químico de la tinta con el paso de los siglos, o quizás haya estado presente en la tinta empleada en tiempos medievales.

Otro estudio reciente ha detectado la presencia de carbón, lo que también ha sido presentado como una evidencia de falsificación. Sin embargo, el carbón también puede ser hallado en tintas medievales. La tecnología de datado actual no permite estimar la antigüedad de muestras tan pequeñas como las líneas escritas en tinta del mapa.

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