Fósil de un tigre dientes de sable

HUANCAYO, Perú (GDA).- Cuando buscaban agua en el subsuelo para la comunidad, los pobladores del distrito de Huacrapuquio jamás pensaron que se iban a encontrar con una caverna y menos aún que adentro hallarían restos fosilizados que posiblemente correspondan a una mandíbula de tigre dientes de sable y a una tibia, un fémur y un peroné de una persona cuya antigüedad sería de unos 40 mil años.

El antropólogo Francisco Lobatón Huamán, profesor principal de la Universidad Nacional del Centro del Perú, informó ayer de este hallazgo y afirmó que la caverna está ubicada en el paraje denominado Huaricoto, distante dos kilómetros del distrito de Huacrapuquio y a pocos metros de la carretera Huancayo-Pampas-Huancavelica-Ayacucho. Los detalles se difundieron en una conferencia de prensa convocada por la Universidad Nacional del Centro del Perú (UNCP).

La entrada de la caverna, según el antropólogo, mide cinco metros de ancho por dos de altura, y tiene una profundidad de diez metros. En el fondo hay un pozo de agua de siete metros de largo, cuatro de ancho y nueve de profundidad.

Los restos fosilizados que pertenecerían al nómada y al tigre dientes de sable, cuyo nombre científico es Smilodon, fueron encontrados a un costado del pozo y tendrían una antigüedad de entre 20 y 40 mil años. El Smilodon era un felino de alrededor de 1,2 metro de largo -aproximadamente el tamaño de un jaguar- y que utilizaba sus enormes colmillos para cazar animales más grandes que él mismo.

A salvo de saqueadores

Con el fin de evitar que los saqueadores encuentren el lugar y con el propósito de que estos valiosos fósiles se conserven y no sean manipulados para poder determinar con exactitud sus orígenes, procedencia y características, la boca de la caverna fue cerrada con una puerta metálica, informó el antropólogo Obed Caro Meza, profesor de la Facultad de Antropología de la UNCP. Añadió que los restos permanecen en el mismo lugar donde fueron hallados y que la gruta muestra en su interior estalactitas y estalagmitas cilíndricas que producen tonos de sonido cuando son golpeadas suavemente.

Un equipo de investigadores de la Universidad Nacional del Centro del Perú se encuentra a cargo de los trabajos preliminares y también se espera la llegada de paleontólogos, antropólogos y arqueólogos de otras instituciones. No obstante, Caro Meza adelantó que en el valle del Mantaro habitaron los tigres prehistóricos, tal como lo han verificado estudios científicos.

Por su parte, la arqueóloga María Judith Galicia Flores, mexicana, exhortó a someter los fósiles a pruebas de carbono 14 con urgencia para saber con certeza cuál es su antigüedad precisa.

Un felino emblemático

Del tamaño de un león africano moderno, el tigre dientes de sable habitaba principalmente en América del Norte y del Sur. También conocido como "el gato de dientes de sable", se lo considera el fósil representativo del Estado de California, ya que en Rancho LaBrea se encontraron restos de más de 2000 ejemplares.

Aunque el tigre de dientes de sable no fue sobrevivido por ningún pariente, los paleontólogos reconstruyeron su apariencia comparando sus huesos con los de los grandes felinos de la actualidad. Como éstos, sus fuertes piernas y cola corta indicarían que emboscaba a sus víctimas, presumiblemente aún más grandes en volumen que él mismo -como los caballos o búfalos-, aunque tampoco desdeñaba un aperitivo de animales pequeños como el antílope.

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