Hallan un sistema solar similar al de la Tierra

WASHINGTON (National Science Foundation).- Astrónomos norteamericanos anunciaron ayer el descubrimiento del primer sistema planetario de características similares a nuestro sistema solar.

Según los autores del hallazgo, los astrónomos Geoffrey Marcy, de la Universidad de California en Berkeley, y Paul Butler, del Instituto Carnegie en Washington, este sistema planetario con eje en la estrella 55 Cancri, ubicado en la constelación de Cáncer, a 41 millones de años luz de la Tierra, cuenta con un planeta que se encuentra a la misma distancia de su estrella que Júpiter del Sol.

"Hasta ahora todos los planetas extrasolares descubiertos giran en torno de su estrella a una distancia mucho más cercana, o en órbitas más elípticas y excéntricas -dijo Marcy en conferencia de prensa-. Este nuevo planeta orbita tan lejos de su estrella como Júpiter del Sol."

El hallazgo de un planeta extrasolar de características similares a las de Júpiter ha suscitado entre los astrónomos la sospecha de que ese sistema planetario podría albergar también un planeta de características similares a las de la Tierra.

Una hipótesis seductora

La estrella 55 Cancri es una vieja conocida para los astrónomos. Ya en 1996, Butler y Marcy anunciaron el descubrimiento de un planeta girando alrededor de aquélla. Pero ese hallazgo no conmovió a los astrónomos, pues el planeta era un gigante gaseoso de tamaño levemente menor al de Júpiter, que orbitaba demasiado cerca de su estrella (a una distancia equivalente a la décima parte del espacio que separa a la Tierra del Sol).

A diferencia de su vecino, el planeta recientemente descubierto orbita a una distancia comparable con la que separa a Júpiter de nuestro Sol. Su órbita levemente elongada también se asemeja a la de Júpiter (se requieren 13 años para recorrerla, contra 11,8), al igual que su masa (es entre 3,5 y 5 veces mayor).

De la presentación del hallazgo participó Greg Laughlin, profesor de astronomía de la Universidad de California en Santa Cruz, Estados Unidos, que mostró cálculos matemáticos que sugieren que un planeta del tamaño de la Tierra podría sobrevivir en una órbita estable entre los dos planetas conocidos en torno de 55 Cancri.

Pero por el momento, ésta no pasa de ser una hipótesis muy seductora.

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