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Investigan los males de la fauna antártica
Para diagnosticar infecciones en aves
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LA PLATA.- La primera vez que Gerardo Leotta formó parte de una expedición científica a la Antártida tenía 22 años. El viaje se había realizado con el fin de estudiar el comportamiento de los pingüinos en el continente blanco y practicar un lavaje estomacal a un grupo de elefantes marinos.
Ahora, a los 32 años, este científico veterinario de la Universidad Nacional de La Plata (UNLP) es uno de los pocos especialistas que se dedican a estudiar la salud de la fauna antártica.
Desde el Laboratorio de Investigación y Diagnóstico Bacteriológico de la UNLP Leotta trabaja, junto con el médico veterinario Germán Vigo, en el proyecto de diagnóstico de enfermedades e identificación de agentes infecciosos que afectan a las aves, en la que también participa el Instituto Antártico.
"El objetivo -dice Leotta- es reconocer los problemas sanitarios de las aves y en cuánto puede llegar a influir la presencia de los seres humanos en la región." La importancia del trabajo radica en la posibilidad de establecer cuáles son los agentes etiológicos autóctonos y no autóctonos que generan enfermedades en la fauna antártica.
Los skuas
En 1995, la UNLP firmó un convenio con el Instituto Antártico Argentino para participar del programa Aves Antárticas. Proyecto que con el tiempo se constituyó en el primer plan de investigación en el mundo -con continuidad- relacionado con las enfermedades que afectan a la fauna polar.
A partir de ese convenio, Leotta comenzó una serie de siete viajes hacia las costas polares a bordo del rompehielos Almirante Irízar. Durante ese tiempo, el científico platense ha realizado una serie de investigaciones sobre la salud de gran variedad de aves, entre las que se cuentan el petrel gigante, el petrelito de las tormentas, el gaviotín antártico, la paloma antártica y el skua.
Sobre esta última especie, muy parecida a una gaviota, el científico llevó adelante un estudio que permitió descubrir la causa de las muertes de los skuas que habitan Bahía Esperanza.
"Encontramos muchos skuas muertos. Los llevamos a los laboratorios de la Base Esperanza y allí los analizamos. El porcentaje de mortandad era del 26% y, posteriormente, descubrimos que las aves estaban enfermas de cólera aviar -dijo Leotta-. Los skuas se transmitían la Pasteurella multocida (bacteria que produce el mal) en las pequeñas lagunas que habitaban y que se formaban luego del deshielo."
Los equipos de campaña que integró Leotta han realizado trabajos en la base Jubany, que está ubicada en la península Potter, en la base Orcadas situada en la isla de Laurie y en la mencionada base Esperanza de la bahía homónima.
Además del trabajo con los skuas, el investigador platense formó parte de un equipo que estudió la salud de una porción de la población de 400.000 pingüinos de Bahía Esperanza.
"Es un estudio parcial sobre la muerte de los pingüinos durante las migraciones de verano. Sucede que durante esas época aparecen muertos más de 90 ejemplares", explicó .
Hoy, Leotta está abocado al estudio de hongos, bacterias, virus y parásitos que afectan a la fauna de la Antártida y planea realizar su octavo viaje al continente blanco para el próximo año.
