La NASA prueba en la Antártida un robot submarino para lunas heladas

Un innovador sumergible robótico está siendo probado bajo el hielo marino de la Antártida, con el propósito de que algún día pueda explorar océanos cubiertos de hielo en lunas como Europa y Encélado.

Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA son los creadores de BRUIE (Buoyant Rover for Under-Ice Exploration) pensado para la exploración submarina en aguas heladas extraterrestres. Pasará el próximo mes probando su resistencia en la estación de investigación Casey de Australia en la Antártida, en preparación para una misión que algún día podría buscar vida en mundos oceánicos más allá de la Tierra.

Se cree que hay lunas en todo el sistema solar cubiertas de océanos profundos ocultos debajo de superficies gruesas y congeladas. Científicos como Kevin Hand, científico principal del JPL en el proyecto BRUIE, creen que estos océanos lunares, como los de la luna Europa de Júpiter y la luna Encélado de Saturno, pueden ser los mejores lugares para buscar vida en nuestro sistema solar. Pero primero, necesitarán un explorador acuático resistente capaz de navegar en solitario a través de un océano alienígena encerrado bajo capas de hielo que podrían tener de 10 a 19 kilómetros de espesor.

"Las capas de hielo que cubren estos océanos distantes sirven como una ventana hacia los fondos de los océanos, y la química del hielo podría ayudar a alimentar la vida dentro de esos océanos. Aquí en la Tierra, el hielo que cubre nuestros océanos polares cumple una función similar, y nuestro equipo está particularmente interesado en lo que está sucediendo donde el agua se encuentra con el hielo ", dijo Hand.

Los investigadores creen que para explorar océanos lunares necesitarán un explorador acuático resistente capaz de navegar en solitario a través de un océano alienígena encerrado bajo capas de hielo que podrían tener de 10 a 19 kilómetros de espesor

Las aguas antárticas son el análogo terrestre más cercano a los mares de una luna helada, lo que las convierte en un campo de pruebas ideal para la tecnología BRUIE. De 1 metro de largo y equipado con dos ruedas para rodar debajo del hielo, el rover flotante puede tomar imágenes y recopilar datos sobre la importante región donde se unen el agua y el hielo, lo que los científicos llaman la "interfaz hielo-agua".

"Hemos descubierto que la vida a menudo vive en las interfaces, tanto en el fondo del mar como en la interfaz de agua helada en la parte superior. La mayoría de los sumergibles tienen dificultades para investigar esta área, ya que las corrientes oceánicas pueden hacer que se estrellen o que desperdicien mucha energía para mantener la posición ", dijo el ingeniero principal Andy Klesh. "BRUIE, sin embargo, utiliza la flotabilidad para permanecer anclado contra el hielo y es impermeable a la mayoría de las corrientes. Además, puede apagarse de manera segura, encendiéndose solo cuando necesita tomar una medida, de modo que puede pasar meses observando el medio ambiente bajo el hielo".

BRUIE llevará varios instrumentos científicos para medir parámetros relacionados con la vida, como el oxígeno disuelto, la salinidad del agua, la presión y la temperatura

Durante varias pruebas de campo antárticas, el rover permanecerá atado a la superficie mientras Hand, Klesh, el ingeniero mecánico Dan Berisford y el ingeniero de la Universidad de Australia Occidental Dan Arthur prueban su conjunto de instrumentos, incluidas sus dos cámaras en vivo de alta definición.

"BRUIE llevará varios instrumentos científicos para medir parámetros relacionados con la vida, como el oxígeno disuelto, la salinidad del agua, la presión y la temperatura", dijo Berisford, quien adjuntará los instrumentos científicos si las pruebas iniciales salen bien. Pero la vida en otros mundos como Encélado y Europa puede ser difícil de medir. "Una vez que lleguemos allí", agregó, "solo sabemos realmente cómo detectar vida similar a la de la Tierra. Por lo tanto, es posible que microbios muy diferentes sean difíciles de reconocer".

Si bien el equipo ha probado previamente BRUIE en Alaska y el Ártico, esta es la primera prueba del rover en la Antártida. Con el apoyo del Programa Antártico Australiano, la tripulación viajará a los lagos y la costa cerca de la estación Casey, donde perforará agujeros en el hielo para sumergir a BRUIE.

El equipo continuará trabajando en BRUIE hasta que pueda sobrevivir bajo el hielo durante meses seguidos, navegar de forma remota sin anclajes y explorar el océano a mayores profundidades. La NASA ya está trabajando en la construcción del orbitador Clipper, que se lanzará en 2025 para estudiar la luna Europa de Júpiter, sentando las bases para una futura misión que podría buscar vida debajo del hielo.