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La sonda Cassini se acercó como nunca a Titán, luna de Saturno
Estuvo a 1200 kilómetros de distancia
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WASHINGTON.- A las 9.44 hora del Pacífico en los Estados Unidos (14.44 hora argentina) de ayer, la nave Cassini, de la NASA, que transporta la sonda espacial Huygens de la Agencia Espacial Europea, pasó a apenas 1200 kilómetros de Titán, uno de los 33 satélites del planeta Saturno.
La sonda, en un vuelo de aproximación a más de 22.000 kilómetros por hora, pegó un vistazo por debajo del velo de humo que rodea a esta luna helada, el único satélite de Saturno con atmósfera, cuyas características -océanos de metano líquido y etano en su superficie congelada y nitrógeno- los científicos han vinculado con la que podría haber tenido la Tierra en etapas primitivas.
"Tenemos una atmósfera muy primitiva, preservada durante 4600 millones de años -dijo Toby Owens, científico principal del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA-. Titán nos da la oportunidad de realizar un viaje cósmico por el tiempo, volviendo a los primeros días de la Tierra, cuando tenía una atmósfera similar."
Cassini-Huygens tomará imágenes de radar e infrarrojas hasta 100 veces más definidas que las que se han podido obtener hasta ahora de la luna helada de Saturno. Está previsto que las primeras imágenes en color de alta resolución del satélite se reciban en la Tierra a partir de hoy. Cassini volverá a acercarse a Titán el próximo 13 de diciembre.
Pero mañana la sonda tiene prevista una nueva maniobra de acercamiento, en esta ocasión a Tethys, otra de las lunas heladas de Saturno. Pasará a 295.000 kilómetros del satélite, a una velocidad de 13,8 kilómetros por segundo.
Estos viajes son parte de los 45 periplos planificados entre la nave espacial y las lunas del planeta a lo largo de los cuatro años en que la sonda orbitará Saturno, adonde llegó en julio de este año después de un largo viaje de siete años de duración.
En enero próximo, Cassini debe "liberar" a la sonda Huygens, y si sobrevive al descenso (que será asistido con paracaídas, en una complejísima maniobra) entregará las mejores imágenes hasta ahora obtenidas de la atmósfera de Titán durante varios minutos a una temperatura de 180° bajo cero. El objetivo es posarse sobre la superficie del planeta el 14 de enero del próximo año.
Los científicos no prevén encontrar señales de vida, pero tienen interés en investigar las reacciones químicas que se producen en un ambiente que, de acuerdo con distintas teorías, es parecido al que se genera al derretirse el hielo.
