Plutón posee un océano líquido bajo su superficie, lo que plantea nuevas teorías sobre su origen

Un nuevo estudio científico asegura que bajo la superficie de Plutón existe un vasto océano de agua líquida, ubicado a una profundidad de unos 150 kilómetros de su corteza helada. Este hallazgo, que ya había anticipado la ciencia un tiempo antes, parece echar por tierra la idea de que Plutón se originó como una densa bola de hielo y roca y, por otra parte, estimula la posibilidad de que allí pudiera existir vida extraterrestre.

La investigación fue publicada por un equipo de científicos de la Universidad de California en Santa Cruz en la revista Nature Geosciencies. Ellos se basaron en la evidencia que trajo sobre Plutón hace más de un año la sonda New Horizon, que estudió de cerca la morfología del llamado planeta enano y sus lunas.

Si bien la evidencia de que existía un océano bajo la superficie de Plutón data de exploraciones que no son recientes, lo que analizan ahora estos científicos es lo que la existencia de esta masa de agua implica para el noveno planeta de nuestro sistema solar.

Origen caliente

El artículo explica la posibilidad de que el planeta enano de superficie gélida -220 grados bajo cero- haya tenido un "origen caliente". Según lo que dicen los científicos, la acumulación de materiales nuevos durante la formación del planeta podría haber generado un calor suficiente como para crear, casi desde el principio, un gran océano de agua líquida capaz de perdurar hasta nuestros días bajo la corteza helada, incluso a pesar de la lejanía con el sol.

La idea se opone frontalmente a la creencia anterior de que Plutón nació como una densa bola de hielo y roca, y que el océano interior debería su existencia al calor generado por la desintegración de los elementos radiactivos de las rocas.

"Durante mucho tiempo -explica Francis Nimmo, coautor del estudio- la gente se ha hecho preguntas sobre la evolución térmica de Plutón y la capacidad del océano subterráneo para sobrevivir hasta nuestros días. Ahora que tenemos imágenes de la superficie de Plutón de la misión New Horizons de la NASA, podemos comparar lo que vemos con lo que predicen los diferentes modelos de evolución térmica".

De acuerdo a Carver Bierson, otro de los firmantes de la investigación, dado que el agua se expande cuando se congela y se contrae cuando se va derritiendo, los distintos escenarios de formación caliente o fría tienen diferentes implicaciones para las características de la superficie de Plutón y para sus capas tectónicas.

"Si el comienzo fue frío -explica el investigador- y el hielo se derritió internamente, Plutón se habría contraído y deberíamos poder ver rasgos de compresión en su superficie, mientras que si el origen fue caliente el planeta se habría expandido a medida que el océano se congelaba y deberíamos ver rasgos de esa expansión en su superficie. Y lo que vemos es mucha evidencia de expansión, pero ninguna de compresión, por lo que las observaciones son más consistentes con un Plutón caliente y empezando ya con un océano líquido".

La evolución térmica del planeta enano

La energía para que Plutón haya tenido un origen cálido puede haber emanado, de acuerdo a los investigadores, de dos principales fuentes: por un lado, el calor liberado por la descomposición de los elementos radioactivos de sus rocas. Y por el otro, la energía gravitacional liberada a medida que los nuevos materiales caían en forma de bombardeos sobre su superficie en los tiempos de su formación y de su crecimiento.

"La manera en que se formó Plutón -explica Bierson- es muy importante para su evolución térmica. Si el material caliente se hubiera acumulado muy lentamente, habría irradiado mucha energía al espacio. Pero si se hubiera acumulado lo suficientemente rápido, el calor habría quedado atrapado dentro".

Los investigadores calcularon que si Plutón se formó a lo largo de un periodo de menos de 30.000 años, entonces su origen fue caliente. Si, en cambio, la acumulación de material que formó el planeta tuvo lugar a lo largo de varios millones de años, el origen caliente habría sido mucho más difícil.

"Incluso en este ambiente frío y tan lejos del Sol -concluye Bierson- todos estos mundos podrían haber nacido de forma rápida y caliente, con océanos líquidos en su interior".

"Al examinar las características de Plutón hoy podemos comenzar a comprender su nacimiento hace cuatro mil quinientos millones de años", señaló Bierson, según consigna el medio británico The Telegraph.

En cuanto a la posibilidad de que pudiera existir vida en el planeta, el científico señaló: "Estamos bastante seguros de que el agua es uno de los ingredientes para la vida".

Los astrónomos han supuesto durante mucho tiempo que la vida solo se encontraría en planetas como la Tierra, que se encuentran en un área del espacio que no es demasiado caliente o demasiado fría para mantener la vida. Pero ahora este nuevo informe ofrece nuevas esperanzas de que exista vida en otros planetas, incluso en uno helado como Plutón.

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