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Por primera vez exhiben un esqueleto completo del hombre de Neanderthal
Las piezas fueron reconstruidas y ensambladas a partir de fósiles hallados en Europa y Medio Oriente
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NUEVA YORK.- En un laboratorio situado en los niveles superiores del Museo de Historia Natural de esta ciudad, lejos de las galerías públicas, el doctor Ian Tattersall, un homo sapiens sapiens alto, se inclina hasta ponerse cara a cara con un hombre de Neanderthal, pequeño y robusto.
El doctor Tattersall, un paleoantropólogo que estudió y escribió sobre los Neanderthal, estaba dando una primera mirada a un esqueleto completo de esta famosa extinta rama de la familia de los homínidos. Nada así se había podido ensamblar con anterioridad: los huesos de los pies unidos a los del talón y desde ahí sucesivamente hasta el cráneo.
Según el museo, es la primera reconstrucción de un esqueleto completo de Neanderthal compuesto por fósiles verdaderos.
"Por primera vez siento que he encontrado a un Neanderthal -dice el científico-. Es tan parecido a nosotros y a la vez bastante diferente."
Al examinar el erguido esqueleto, Tattersall pone en duda la noción, alguna vez en boga, de que los Neanderthal podrían ser tan parecidos a los humanos que si se vistieran con ropas actuales pasarían inadvertidos. Esta impresión fue caricaturizada en personajes de tiras cómicas con Neanderthal de gruesas cejas y vistosos sombreros.
"Definitivamente pertenecen a la misma especie", afirma el doctor Tattersall, observando primero al esqueleto de un Neanderthal y luego al de un humano moderno que está al lado. "Si la gente no lo creía, con toda razón debe hacerlo ahora", asegura.
De alrededor de 1,60 m de estatura, el esqueleto del homínido estará expuesto en este museo de Nueva York hasta mediados de abril.
Esta gente prehistórica, que vivió principalmente en Europa y partes del centro y sudoeste asiático, desapareció hace alrededor de 30.000 años. Desde que los primeros fósiles fueron reconocidos, en 1856, los Neanderthal han sido objeto de misteriosas e interminables conjeturas.
Hombres de la caverna
De alguna manera son los dinosaurios de los estudios sobre homínidos.
Y al igual que el destino de éstos, su extinción ha mantenido a los eruditos muy ocupados en teorías de todo tipo. Por otro lado, la cultura popular a menudo trata a los Neanderthal como a la personificación de lo primitivo. Son los brutos de las caricaturas con hombres de la caverna. "A veces comparten las llanuras con enormes dinosaurios, lo que es un anacronismo", se ha dicho.
También se los juzgó como una casta inferior incapaz de sobrevivir, a pesar de que aparentemente se las ingeniaron bien en desafiar los cambios climáticos durante más de 200.000 años, más de los 125.000 a 150.000 que hasta ahora lleva el homo sapiens sapiens.
Una razón para esta mala interpretación es que ningún esqueleto completo de un Neanderthal ha aparecido, nunca. Muchas creaciones artísticas, a pesar de no tener mayor valor científico, despertaron la crítica científica por ser proyecciones de ciertas interpretaciones sobre la apariencia y comportamiento de los Neanderthal.
Un estudio menos subjetivo, según los científicos, comienza por la anatomía, con el esqueleto.
El doctor Erik Trinkhaus, especialista de la universidad de Washington en Saint Louis, afirmó que las reconstrucciones eran especialmente importantes para entender su biomecánica, es decir, la manera en que se paraban, caminaban y corrían.
Por eso los técnicos del museo, trabajando con la habilidad de un experto en cirugía reconstructiva, ensamblaron un esqueleto completo con partes fósiles de especímenes encontrados en Europa y Medio Oriente.
Gris y marrón amarillento
"El esqueleto es en su conjunto esencialmente un trasplante", afirmó Gary Sawyer, un técnico en antropología que dirigió la reconstrucción.
Sawyer y otros técnicos comenzaron a desarrollar sus habilidades hace años con el armado del hombre de Pekín, un homo erectus hallado en China. Su objetivo es recrear esqueletos de unas 20 especies de homínidos.
En el caso del Neanderthal, hasta un 90% del esqueleto amalgamado está hecho de réplicas de poliuretano basadas en fósiles verdaderos, manchados con un marrón amarillento, que es el color de la mayoría de los fósiles extraídos de excavaciones. Algunas partes, particularmente las que tienen que ver con los cartílagos de la caja torácica, se deducen por el contexto. Todas esas partes están coloreadas de gris.
El museo pidió prestadas piezas a diferentes instituciones. Las costillas, columnas y huesos pélvicos pertenecían a un Neanderthal de hace 60.000 años encontrado en una cueva de Kebara en Israel. Los técnicos trajeron también fósiles de La Ferrassie, Francia. Algunos huesos de piernas, brazos y partes pélvicas fueron creados a partir de un ejemplar original descubierto en una cantera de piedra caliza en el valle Neander, en Alemania.
Al mirar al esqueleto reconstruido, Tattersall asegura que está más claro que nunca que los Neanderthal no eran subespecies humanas sino una especie aparte de homínidos, el homo neanderthalensis, con hombros más anchos que los de los humanos, al igual que la pelvis, incluso entre los varones. Algunos científicos pensaron que la pelvis ancha les habría permitido gestaciones de más de nueve meses y neonatos más desarrollados. Pero es una teoría cuestionada.
El Neanderthal tiene antebrazos y pantorrillas cortos, tronco más amplio y carece casi de cintura. La caja torácica, en lugar de afinarse, es grande y con forma de campana.
Junto al cuello hay un huesito hioideo que podría haber sostenido los músculos de la lengua y otras partes de la caja de las cuerdas vocales. Encontrado en la cueva de Kebara, este hueso es una versión algo más alargada que la del humano y no hay nada parecido en los huesos de los monos. Algunos científicos lo consideran evidencia de que podrían haber tenido capacidad para articular palabras.
Tattersall es escéptico. Piensa que los Neanderthal tenían "una cultura esencialmente libre de símbolos", es decir que probablemente les faltaba la habilidad cognitiva para reducir el mundo que los rodeaba a símbolos expresados en palabras y arte. Por lo contrario, los Cro-Magnon, como se llama a sus contemporáneos humanos modernos de Europa, ya creaban un arte deslumbrante en las paredes de sus cuevas, lo que evidencia un mayor pensamiento abstracto y una mayor capacidad de articulación del lenguaje
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