Prueban en los Estados Unidos una cirugía para la presbicia

NUEVA YORK (The New York Times).- La cirugía láser puede estar liberando cada vez a más gente de los anteojos y lentes de contacto; pero esa libertad es temporaria. Antes o después, todos los adultos necesitan usar lentes -y no hay escapatoria-.

El cristalino y el músculo que lo rodea marcan el paso del tiempo como diminutos relojes atómicos, deteriorándose lentamente con una precisión tan inmutable que los oftalmólogos aseguran poder estimar la edad de sus pacientes midiendo su habilidad para hacer foco en un objeto.

La pérdida de esa capacidad se conoce como presbicia, del griego, visión de la vejez , aunque el proceso, en realidad, comienza en la juventud.

Los chicos con visión normal pueden generalmente enfocar objetos que están a algo más de dos centímetros de sus ojos, pero pierden esa capacidad en la adolescencia. Al llegar a los 50, cuando los ojos no pueden hacer foco a entre 90 centímetros y un metro y medio de distancia, la mayoría de los adultos necesita anteojos para leer los diarios o enhebrar una aguja.

Un mecanismo complejo

Se cree que la presbicia no representa tanto un signo de la proximidad de la decrepitud como un rasgo evolutivo de los primates, que heredamos de épocas en las que buscar comida o predadores sobre el horizonte era más importante para la supervivencia que cualquier tarea cercana.

Sin embargo, los científicos no están seguros exactamente de qué es lo que causa la presbicia o qué podría revertirla. Durante los últimos cinco años, han estado discutiendo acaloradamente acerca de los riesgos y beneficios de un procedimiento quirúrgico, la cirugía de expansión de la esclera , que -a pesar de una catarata de objeciones científicas- parece curarla.

"Es extremadamente difícil estudiar las estructuras internas del ojo - afirma el doctor Adrian Glasser, un experto en fisiología ocular del Colegio de Optometría de la Universidad de Houston-. Es un órgano tan finamente regulado, que muchas de las tecnologías que se han utilizado para conocerlo de algún modo han perturbado justamente aquello que queríamos estudiar."

El cristalino está suspendido en el globo ocular justo detrás del iris, conectado por un halo de fibras a un anillo circular de músculo. Tanto el cristalino, como las fibras y el músculo mismo muestran cambios a medida que pasan los años, pero se discute exactamente cuáles de estos cambios son los que producen la pérdida de agudeza visual. Por eso, encontrar una cura para la presbicia se está convirtiendo en el cáliz sagrado de la oftalmología, especialmente a medida que investigadores y empresarios calculan los beneficios que podrían obtenerse de curar una molestia que afecta a cada uno de los adultos de la población mundial.

Procedimiento controvertido

Entre las soluciones más discutidas se encuentra la cirugía de expansión de la esclera , un procedimiento diseñado por el doctor Ronald Schachar, físico y oftalmólogo de Texas, al comienzo de la década de los noventa.

Un disidente que considera incorrecto mucho de lo que se sabe acerca del mecanismo ocular, Schachar afirma que la presbicia se desarrolla sólo porque a medida que el cristalino se hincha con la edad, los músculos y fibras que lo rodean se hacen más laxos y el sistema no puede trabajar con efectividad.

Estirando el sistema nuevamente, dice Schachar, la presbicia puede ser fácil y permanentemente revertida. El afirma que puede restaurar la tensión del músculo y las fibras implantando quirúrgicamente cuatro pequeñas piezas plásticas curvadas a unos milímetros del iris que, dice, restablecen una distancia correcta entre los músculos y el cristalino.

Su técnica ha provocado muchas protestas de los fisiólogos. Ellos indican que ignora décadas de sólida evidencia experimental que prueban que son los cambios relacionados con la edad dentro del cristalino mismo las causas clave de la presbicia.

Para el doctor Glasser, la comunidad científica nunca tomó en serio la expansión de la esclera. Pero unos cientos de voluntarios en México, Canadá y Europa han desafiado las críticas con informes de que la cirugía realmente les devuelve la posibilidad de ver bien de cerca.

En marzo, la Food and Drug Administration aprobó exámenes preliminares de la operación en seis sitios de los Estados Unidos, incluyendo el New York Eye and Ear Infirmary, de Manhattan, donde el doctor Barrie D. Soloway, director del departamento de corrección de la visión, supervisará los estudios.

El doctor Stephan Plager, 60, un oftalmólogo de Santa Cruz, California, también se encontrará entre los investigadores que evaluarán la técnica quirúrgica. En mayo, el doctor Plager se convirtió en paciente y se sometió a la cirugía en ambos ojos. "No puedo decirles lo entusiasmado que estoy. No veía tan bien desde que tenía 35 años", dice. Plager afirma que aunque la teoría que respalda el procedimiento es errada, los resultados eran difíciles de ignorar.

"La prueba de que funciona estará en los estudios científicos -dice-, pero para mí ya está sobre la mesa. No soy tan valiente. Solamente quería librarme de los anteojos."

Por Abigail Zugler

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