Sensaciones de unidad cósmica o de encuentros infernales

LONDRES (New Scientist).- Para investigar una posible conexión entre el REM y las experiencias de casi muerte (NDE), Nelson inspeccionó la frecuencia de intromisiones REM en 55 personas que habían tenido NDE en una variedad de circunstancias, incluidas desmayos, ataques cardíacos, accidentes de tráfico, caídas de rayos y cirugías. Los comparó con 55 voluntarios sanos, con quienes los emparejó teniendo en cuenta edad y sexo. Los resultados fueron impactantes.

Alrededor del 60% del grupo NDE informó haber tenido síntomas de intromisión REM, ya fuera antes o después de su NDE, comparado con sólo un 24% del grupo control. Lo que es más significativo, las intromisiones REM en el grupo NDE fueron más elaboradas e incluyeron no sólo la parálisis del sueño, sino también alucinaciones. "Se trata de una buena evidencia preliminar", asegura Nelson.

Un argumento en contra es que la intromisión REM es habitualmente una experiencia aterradora, difícilmente reconciliable con los sentimientos a menudo reconfortantes de las NDE. Para responder a esto, Nelson indica que, en el contexto de una NDE, la intromisión REM sucede en una crisis, cuando una respuesta de enfrentamiento o huida ya aguó nuestro miedo habitual. Es algo que todos sentimos alguna vez, una extraña sensación de desapego mientras un cúmulo de autos se acerca en cámara lenta o la posibilidad de administrar primeros auxilios calmadamente para entrar en pánico poco después. Estamos naturalmente preparados, asegura Nelson, para encontrar las visiones reconfortantes.

Recuerdos oscuros

No todos se mantienen calmados durante una crisis, por supuesto, y también es cierto que no todas las NDE resultan tan consoladoras como la de Joe. Algunos sobrevivientes cuentan encuentros infernales que los dejan deprimidos durante meses, luego de ocurridos.

Una mujer vagó a la deriva más allá de las estrellas hasta un vacío infinito, donde escuchó voces que se mofaron acerca de la oscura eternidad en la que estaba por ingresar. A un hombre lo atormentaron múltiples demonios que "parloteaban como mirlos" acerca de su cuerpo colgante, luego de que se intentó ahorcar.

En cuanto a los sentimientos de unidad cósmica que acompañan las NDE más placenteras, Nelson señala que el sistema límbico del cerebro, que incluye la amígdala, se enciende durante el sueño REM. El sistema límbico es el responsable de la emoción y de ciertos aspectos de la memoria, y diversos estudios desde hace tiempo lo han implicado como una vara luminosa -algunos dirían la vara de Dios- para las experiencias religiosas.

Su estimulación eléctrica induce sentimientos trascendentales, y los pacientes con epilepsia cuyos ataques se originan en esta parte del cerebro comentan haber experimentado profundas revelaciones espirituales.

Las ideas de Nelson han sido bien recibidas por algunos. "Muchos de nosotros habíamos pensado que las intromisiones REM eran una explicación plausible -afirma Mahowald, que ha pasado décadas tratando a pacientes narcolépticos-. No se necesita mucho para extrapolar a las experiencias de casi muerte lo que escuchamos durante treinta años."

Conforme a