Una vacuna reduce los casos de "culebrilla"

NUEVA YORK (The New York Times).- Una vacuna experimental puede reducir la incidencia y severidad de los ataques del virus herpes zoster a la mitad, informa un trabajo que se publicó ayer en The New England Journal of Medicine. Su efectividad fue comprobada en un estudio inusualmente extenso que abarcó a más de 38.500 personas de más de 60 años, el grupo más propenso a los herpes, una infección cutánea y de los nervios.

"Creo que los resultados clínicos son significativos -afirmó el Dr. Michael N. Oxman, jefe del estudio-. Hay una reducción aún mayor en la gravedad total de la enfermedad por herpes." Merck, que desarrolló la vacuna, ya solicitó su aprobación a la Administración de Alimentos y Drogas y espera recibirla en febrero.

La culebrilla es causada por el mismo virus que produce la varicela. Este no se elimina del organismo cuando la persona se recupera de la enfermedad, sino que queda adormecido en el sistema nervioso y puede reactivarse si el sistema inmunológico se debilita; la vacuna estimula al sistema inmunológico para evitarlo. No se espera que ayude a tratar a quienes ya tienen el virus.

Los herpes zoster se detectan por un enrojecimiento en la piel y dolor que puede durar unas semanas. Pero algunas personas desarrollan luego un dolor llamado también neuralgia posherpética que puede ser muy agudo y durar meses o años. Hay drogas disponibles tanto para los herpes como para la neuralgia posherpética, pero su efectividad es limitada, aseguran los expertos.

La vacuna fue probada en veteranos con la ayuda de los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos y de Merck. La mitad de los 38.500 participantes en el estudio recibió una sola aplicación de la vacuna, y la otra mitad, un placebo. Los voluntarios, ninguno de los cuales había sufrido previamente herpes, fueron luego seguidos, en promedio, durante tres años. Hubo 315 casos de herpes en los que recibieron la vacuna y 642 entre aquellos a los que se les aplicó un placebo, es decir que la reducción fue del 51 por ciento.

Además, entre los que sufrieron herpes, la severidad fue reducida. La intensidad y duración del dolor fue un 61 por ciento menor en el grupo vacunado. Y la incidencia de la neuralgia posherpética se redujo en dos tercios, con 27 casos en el grupo que recibió la vacuna respecto de los 80 del grupo de control. Los autores del estudio dijeron que los efectos colaterales eran menores y que no detectaron casos en que los herpes fueran causados por la vacuna que contiene un virus vivo pero atenuado. "Los adultos deberían dar la bienvenida a la vacuna contra el zoster", escribió el Dr. Donald H. Gilden, de la Universidad de Colorado, en un editorial de The England Journal of Medicine. Predijo que la vacuna tendría un costo muy bueno por su efectividad aun si Merck la cobrara US$ 500. Merck aseguró que aún no había decidido su precio.

Existen todavía preguntas sin responder, como cuánto dura la efectividad de la vacuna y si la gente de menos de 60 años también podría beneficiarse de su acción.

Por Traducción: María Elena Rey

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