Kobe Bryant, la leyenda que llevó la corona de Jordan y el villano de mal genio

Estrella de la NBA, leyenda del básquetbol, mito del deporte. La trágica muerte de Kobe Bryant estremeció al planeta. El accidente aéreo que protagonizó el astro, que viajaba junto a otras ocho personas, entre ellas su hija Gianna María, resquebrajó el equilibrio. El helicóptero Sikorski S-76 de 199 se precipitó a tierra cuando se dirigía rumbo a Mamba Sports Academy, en las cercanías de Calabasas, Los Ángeles. La muerte provocó reacciones y homenajes inmediatos, como el que se dio en el juego entre los Spurs y Raptors, donde los equipos dejaron pasar los primeros 24 segundos de partido en su honor, el minuto de silencio reverencial en el Madison Square Garden, las muestras de condolencias de ex compañeros y rivales, personajes del deporte mundial, políticos... La triste noticia devolvió a la mente sus hazañas, las interminables comparaciones con Michael Jordan, los récords que estableció entre 1996 y 2016 en Los Ángeles Lakers… El Staples Center fue su única casa en la NBA, los números 8 y 24 los dorsales que utilizó en esas veinte temporadas y que fueron retirados el 19 de diciembre de 2017; cinco anillos, festejó con la franquicia que se globalizó antes que ninguna otra cuando la NBA no había penetrado en los cinco continentes, y dos medallas de oro se colgó con los Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de 2008 y 2012. El único basquetbolista que supo y pudo llevar la corona que dejó Jordan, aunque también un personaje con un costado oscuro que se enredó entre una acusación de violación y los destratos a compañeros.

Obsesionado con Jordan, un espejo a lo largo de su exitosa trayectoria, escribió su propia historia en la NBA. "No quiero ser el nuevo Jordan, quiero ser Kobe Bryant", repetía hasta el hartazgo, quien quedó a un título de quien fue su norte, una fuente de inspiración. Con jumpers, capacidad para destrozar el aro y liderazgo, resultó un producto irrepetible que en la función despedida –13 de abril de 2016– se despachó con una actuación memorable de 60 puntos frente a Utah Jazz; su sello máximo fueron los 81 ante Toronto, en 2006, solo superados por los 100 de Wilt Chamberlain.

La noche anterior al accidente, el destino quiso que perdiera el tercer puesto entre los máximos goleadores: la marca de 33.643 cayó frente a los nuevos 33.655 de LeBron James, que por delante tiene a leyendas como Karl Malone (36.928) y Kareem Abdul-Jabbar (38.387). "Sigue moviendo el juego hacia adelante. Mucho respeto, hermano", escribió en las redes sociales Kobe, ése es el nombre del filete que su mamá pidió en un restaurante pocos días antes de que él naciera.

Los registros de basquetbolista estrella, considerado por la cátedra entre los mejores cinco de la historia, incluyen 18 presencias en el All Star, dos veces galardonado como MVP de las finales y una en la temporada, Rookie del año... Cuando decidió que a los 36 años su carrera era esmerilada por el paso del tiempo y las lesiones que sufrió en su última etapa, que incluyeron rodilla, hombro y hasta el tendón de Aquiles, fue el tiempo en que recurrió a Jordan para que lo aconsejara sobre si debía desandar una última temporada.

La obsesión por la superación, el repertorio técnico, la necesidad de jugar, ganar, devorar récords y reescribir los libros fueron atributos que compartieron Kobe y Jordan, también características que los separaron de forma abismal de LeBron James, Stephen Curry o Kevin Durant, algunas de las estrellas que les sucedieron en el reinado, pero sin el aura de MJ y Black Mamba.

La categoría de distinto lo ofreció el juego despedida con los Jazz, donde un ticket llegó a revenderse por 27 mil dólares. Mamba Day, se denominó aquella última noche que resultó mágica, con el sponsor de Nike por detrás. El mundo del deporte, más de 200 deportistas, de elite se unieron a la movida de ese joven que, con 18 años arribó a la NBA desde el instituto Lowe Merion in Ardmore, salteándose la etapa universitaria para ser un rey.

El lado oscuro de la estrella

Detrás de la megaestrella, el jugador que aportó para el deporte tanto como para el espectáculo, también existió una persona egocéntrica, de acciones y decisiones intolerantes. La relación entrañable dentro de la cancha, pero turbulenta en lo personal con Shaquille O’Neill fue un eje en el que Kobe se movió siempre por ser el actor central y hasta atacó mediáticamente al pivote, a pesar de la promesa al entrenador Phil Jackson de no desatar una guerra. Con los años, asomó una tregua y las dos estrellas de los Lakers se reconciliaron al punto que Shaq apadrinó a una de sus cuatro hijas.

Considerado individualista, recibió críticas de Pau Gasol –sucesor de Shaq y con el que más tarde compuso un tándem productivo para los Lakers, al ganar dos anillos–, aunque el costado inhumano quien más lo sufrió fue Smush Parker, a quien consideró el peor jugador con que jugó, alguien que no debería haber entrado en la NBA. Cuando el base intentó dialogar con Kobe, la respuesta fue lapidaria y el maltrato fue un escándalo: "No tenés jerarquía como para hablar conmigo. Prefiero ser recordado como un ganador que como un buen compañero", disparó. El pivote Dwight Howard, que jugó una sola temporada en los Lakers, optó por una salida frente a la mala relación que tenía con el líder.

El peor estigma fue la acusación de violación a Katelyn Faber, una empleada de un hotel en Colorado. Fueron catorce meses de exposición negativa que finalizaron en octubre de 2004, cuando la mujer, sorpresivamente, anticipó que no declararía en el juicio. La imagen dañada significó la cancelación de contratos con McDonald’s, Nutella y Ferrero Spa...

Por Alberto Cantore

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