Fuerza y talento: Tuilagi, el inglés que pasó de deportado a figura

DUNEDIN, Inglaterra.- Ingresa a la sala de conferencias del hotel Scenic de esta ciudad y de por sí su figura impone respeto. Es una mole de 112 kilos y 1,85 metros de altura con un rostro de niño de apenas 20 años. Se trata de Manu Tuilagi, la joven estrella de Inglaterra, que pasado mañana debutará ante los Pumas en la Copa del Mundo.

Vestido con una remera con el escudo inglés, un pantalón largo de gimnasia y ojotas Havaianas blancas, con la típica banderita de Brasil, Tuilagi, nacido en Samoa y miembro de una familia de rugbiers, es el hombre más buscado por la prensa. Da tres notas para la televisión y luego queda unos minutos disponible para la prensa gráfica. Su figura intimida, como su robusto brazo, donde luce un enorme tatuaje.

"Los Pumas son un equipo fuerte, que hizo una buena Copa del Mundo en 2007. Será un partido muy físico y estamos listos", dice Tuilagi, en un inglés cerrado. Sus respuestas son cortas, casi monosilábicas. Cuenta que nunca jugó ante un seleccionado argentino y admite que intentará ver por televisión la mayor cantidad de encuentros de la Copa del Mundo.

Tuilagi apenas lleva disputados dos partidos en el seleccionado inglés, pero ya es toda una sensación y para algunos este centro será la figura de la Copa del Mundo. Su historia es curiosa: se trata de un jugador que casi termina deportado hace un año y cuya personalidad dentro de la cancha le trajo problemas en su primera temporada en el rugby inglés. Sin embargo, cuentan quienes lo conocen que es una persona muy tranquila cuando no está jugando con una ovalada de por medio.

Lo cierto es que Tuilagi tiene cinco hermanos, que también jugaron al rugby. Incluso, uno de ellos, Alesana actualmente es compañero de él en Leicester y en la Copa del Mundo representa a Samoa. Es que Manu nació el 20 de mayo de 1991 en esa isla de Oceanía, pero, a los 13 años, partió junto a su familia a Inglaterra. Le otorgaron una visa de vacaciones de seis meses, pero se quedó a jugar en las menores de Leicester Tigers, su club actual en donde es compañero de Horacio Agulla y Marcos Ayerza.

"Pasé momentos muy duros, en especial en el colegio. La cultura de Samoa es muy diferente de la vida que se hace en Inglaterra, y a la cual me costó adaptarme", suele contar.

Su caso irregular por poseer sólo una visa por vacaciones se detectó el año pasado y el Home Office inglés intentó deportarlo. Sin embargo, como se sabía que su futuro era promisorio, la federación de rugby inglesa intercedió y también hubo presión desde las redes sociales, por lo cual finalmente el caso Tuilagi quedó provisoriamente archivado.

La temporada 2010/11 fue su primera como profesional y no pasó desapercibido. Fue elegido el mejor jugador joven de la Premiership al tiempo que recibió una sanción que lo hizo perderse la definición, luego de que en las semifinales ante Northampton le diera una piña casi fulminante a Chris Ashton (ver video), ahora compañero suyo en la selección inglesa. Ocho tries fue el saldo de su temporada de bautismo, nada mal.

Martin Johnson, el head coach de Inglaterra, lo probó en los últimos tests antes de la Copa del Mundo ante Gales e Irlanda y Manu no falló e hizo tries en ambos encuentros, por lo cual se ganó un lugar entre los 30 y, luego, entre los 15 titulares para pasado mañana. Por su fuerza, sus arranques y el poder para llegar al in-goal contrario, Tuilagi es una amenaza fuerte para los Pumas, que mañana deberán encontrar la receta para frenarlo.

Por Pablo Hacker

• Mundial de Rugby

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