La biotecnología es el eje del gran cambio

Como mucho, tres o cuatro años de dinámicos cambios fueron suficientes para mudar completamente los objetivos empresarios y las estructuras de las industrias de agroquímicos y semillas a escala mundial y también nacional.

En un pasado reciente ambas industrias contaban en común con el hecho de trabajar en el ámbito de la producción rural, pero sin muchos más puntos en contacto. Con el advenimiento de la biotecnología como primera figura de los tiempos que corren, las cosas comenzaron a cambiar.

Las empresas de agroquímicos, en muchos casos fuertemente vinculadas con los negocios farmacéuticos y de la salud humana, rápidamente percibieron que la única forma de volcar en hechos concretos y en negocios florecientes a todos sus desarrollos científicos en materia de biotecnología tenían un denominador común: precisaban utilizar a las semillas como vehículo de sus mejoramie

Algunos gigantes

Así nació la vertiginosa necesidad de contar en sus patrimonios a los semilleros que, en gran cantidad de casos, cuentan con soportes de producción y comercialización con una escala multinacional. Esta es la raíz que soportó el desarrollo de seis grandes y poderosas ramas empresarias que cuentan con la tecnología y los recursos financieros.

Monsanto, por sus adquisiciones y por su fusión con American Home (dueña de Cyanamid) ciertamente es el grupo más activo en esta materia. A las conocidas compras de Dekalb, Cargill, entre otras, añadió hace pocos días una inversión de 525 millones de dólares por la compra de la firma inglesa Plant Breeding International Cambridge, que cuenta con mejoramientos en trigo, tabaco, canola y papas. El plan de esta nueva unidad de negocios es el introducirse fuertemente en el mercado europeo de semillas y figura entre sus objetivos el lanzamiento de nuevas variedades de trigo híbrido.

Dupont, gigantesca empresa que tiene actividad en la química, los plásticos y el agro, entre otros rubros, planea destinar en la biotecnología cifras siderales proveniente de la venta de algunos negocios. Cuenta con un tercio de Pioneer y los negocios vinculados con el agro incluyen la producción de cultivos (líder mundial en producción sulfonilureas), alimentos, semillas, entre otros productos.

AgrEvo es otra empresa líder en biotecnología, producción de cultivos y control de plagas. Cuenta con 8500 empleados distribuidos en 70 países. Recientemente se conoció en la Argentina la aprobación del uso de maíces transgénicos resistentes al herbicida Liberty (glufosinato de amonio). En los Estados Unidos la canola y el maíz resistentes a este herbicida ocuparon una superficie de 1,6 millón de hectáreas y fueron uno de los principales responsables del incremento en la facturación de un 15 por ciento en América del Norte.

Dow AgroSciences es mayoritariamente propietarias de Mycogen, empresa que compró hace algún tiempo a Morgan y es otro de los jugadores importantes en este gigantesco negocio. En la Argentina está trabajando en varios rubros como el maíz Bt y ciertas líneas de algodón transgénico. Recientemente, Forage Genetics-Mycogen Corporation y New Mexico State University firmaron un acuerdo para desarrollar alfalfa transgénica. Estos materiales aumentan el contenido las "proteínas by-pass" lo que mejora sustancialmente el valor nutritivo de la alfalfa.

Por su parte, Novartis (unión de Ciba y Sandoz) acaba de anunciar un plan de inversiones de 600 millones de dólares en una década. El primer paso consiste en la fundación de un centro de investigación en San Diego, California. El foco de los trabajos de este centro será la ubicación y el estudio de la función de los genes que afectan los rendimientos de los cultivos y el control de plagas y enfermedades. Este grupo suizo cuenta con 87.000 empleados y opera en 100 países.

Finalmente, la empresa francesa Rhone-Poulenc firmó una alianza con Mycogen para trabajar en caña de azúcar y algodón con resistencia a los herbicidas glifosato, bromoxynil e isazoles y a los insectos con el natural producto proveniente del Bacillus thuringiensis.

Enfoques

Estas son sólo algunas de las negociaciones que trascendieron ya que en la práctica todas las empresas están negociando distintos acuerdos entre sí. Algunas se especializan en mayor medida en los materiales híbridos y otras en las variedades, aunque en general, la mayoría de las firmas cuentan con una genética muy especializada y también diversificada.

Desde el punto de vista de los cultivos, los enfoques se centran en aspectos defensivos como, por ejemplo, la soja resistente al herbicida glifosato, los maíces Liberty Link, resistentes al glufosinato de amonio y los maíces Bt, tolerantes o resistentes a ciertos lepídópteros.

Esto no es todo, los próximos avances harán un fuerte hincapié en ciertos aspectos cualitativos de la producción que le darán un mayor valor agregado como aumento de la proporción de ciertos aceites y determinados componentes en los principales cultivos, tales como el maíz y la soja.

Todo pareciera indicar que las gigantescas compras de empresas tienen como objetivo unir de manera sinérgica dos de los compoenentes básicos para el desarrollo de la biotecnología, estos son: los conocimientos técnicos relacionados con la especialidad y el poder de financiación que otorgan las nuevas superestructuras.

Hay otro ingrediente que juega un papel trascendente. Los nuevos grupos empresariales están detrás de un objetivo central, esto es conocer acabadamente al genoma de cada función específica de las plantas cultivadas.

Con este conocimiento ya se puede empezar a cimentar una batería de genes que podrían aumentar los rindes un 20 o un 30 por ciento; este resulta por si mismo un suficiente incentivo para las empresas. Detrás de él, seguramente vendrá una sucesión de interesantes negocios.

Por Por Angel Palermo

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