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Un negocio con sabor a menta
La demanda de productos destinados a mejorar la calidad de vida hace de las hierbas medicinales una opción rentable
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CHABAS, Santa Fe.- Con la premisa de que el cultivo de las hierbas aromáticas y medicinales abre una importante perspectiva de desarrollo para la Argentina, debido a que existe en el mundo una fuerte demanda de productos para mejorar la calidad de vida, un grupo de profesionales y jóvenes productores de Chabás y Sanford inició el único proyecto de cultivo de la menta en el sur santafecino.
Con un mercado asegurado en herboristerías y mayoristas que demandan este producto, once pequeños productores iniciaron el proyecto a fines de 1997 en tres hectáreas ubicadas en la localidad de Chabás, con el apoyo del Ministerio de Agricultura, Ganadería, Industria y Comercio de la provincia (Magic), y a través del programa Fortalecer de la Federación Agraria Argentina (FAA).
La iniciativa no sólo incluyó la siembra, sino además el secado de las hierbas, para lo cual construyeron un secadero de 8 metros de largo y dos de ancho donde procesan la menta. No menos interesante es la cosecha, para lo cual armaron una cosechadora especial, a partir de una cortadora de alfalfa. Actualmente cuentan con seis hectáreas para la siembra de la menta.
"El secadero era esencial para este emprendimiento, debido a que en esta zona tenemos un clima húmedo", explicó a La Nación el ingeniero agrónomo Héctor Bussilachi, quien precisó que en ambos predios obtuvieron una producción total de casi 2000 kilos, que fueron vendidos en su totalidad en el mercado interno.
La pretensión es comenzar a diversificar la actual producción agropecuaria de la zona en alternativas que consideran rentables. "Había un prejuicio original: que las aromáticas son de climas secos, pero demostramos que se adaptan fácilmente a nuestra región", acotó el profesional.
Una de las características que ayudó al inicio del emprendimiento consiste en que las hierbas medicinales ofrecen una alternativa económica y de fácil acceso, requiere de poca superficie y escasa tecnología.
A partir de la cosecha, el material recolectado se coloca por el término de ocho horas en unas camas de preoreado ubicadas en el interior de un depósito. Posteriormente, se deriva al secadero, donde la menta permanece unas diez horas. A través del envío de aire caliente, la planta se seca pero no pierde el color ni las propiedades del sabor.
Luego, otro equipo separa la hoja del palo y empaqueta la hierba en bolsitas para su futura comercialización. La plantación -inédita en la región- se desarrolló luego de viajes y de consultas realizadas en distintos puntos del país.
El grupo de productores se encamina a la adquisición de un predio en forma conjunta para darle continuidad al proyecto. De acuerdo con lo explicado por el profesional, se han iniciado otras experiencias con orégano y otras especias.
La menta es una de las hierbas más antiguas y tiene tantas variedades como utilidades. La que posee mayor uso es la menta verde, pero la denominada piperita tiene mejor sabor, según indican los especialistas. No obstante, a pesar de las diferencias, todas las mentas tienen un intenso aroma y producen una sensación de frescor en la boca.
Uso de las hierbas
En la medicina natural, la menta esta indicada para diarreas, náuseas y cólicos. También tiene propiedades antiespasmódicas.
Especialistas e investigadores actualmente analizan las propiedades farmacológicas, alimentarias y cosmetológicas de las hierbas.
Los principales consumidores mundiales de hierbas aromáticas y medicinales son Europa, Estados Unidos y Japón. El 50% de estos productos son usados en la dieta humana, el 25 en la cosmética, un 20 en la industria farmacéutica y un 5 en otros rubros.
La superficie de hierbas cultivadas en la Argentina supera las 25.000 hectáreas. Especialistas del INTA indican que es difícil precisarlo con exactitud, debido a que debe considerarse que existe un circuito extracomercial dedicado a la recolección, y especialmente a los usos medicinales y populares.
Actualmente, las exportaciones de la Argentina en el rubro aromáticas se estiman en los 40 millones de dólares. Los cultivos más importantes en el país son el limón, la manzanilla, la citronela, pimiento para pimentón, coriandro y comino. Existe también un amplio mercado de plantas silvestres, aromáticas o medicinales para el uso de la industria licorera.
