Carrefour y Exxel entran en guerra por US$ 120 millones

La casa matriz de la francesa Carrefour y su filial argentina anunciaron ayer que mantienen demandas contra The Exxel Group, la corporación del uruguayo Juan Navarro que en la década pasada se convirtió en una de las mayores de la Argentina, por el presunto fraude que este controvertido grupo habría cometido en la venta del 49% de los supermercados Norte a la empresa europea en 2001. Carrefour también ha denunciado a la que era la auditora de las empresas del Exxel, la norteamericana PriceWaterhouseCoopers.

En Exxel respondieron que se trata "sólo de una demanda, no de un fallo", sin hacer otra consideración. PriceWaterhouseCoopers prefirió no formular comentarios.

La francesa Promodês, que poco tiempo después se fusionó con Carrefour, había comprado en 1998 un 49% de Norte al Exxel, que mantuvo la gestión de los supermercados. Un año más tarde, Carrefour adquirió otro 2% de Norte, pero el grupo de Navarro -que llegó a tener 70 empresas y hoy tiene sólo seis- siguió dirigiéndola.

La francesa acordó en 2001 la compra del 49% restante por un valor equivalente a la multiplicación por nueve del 35% del Ebitda (sigla en inglés que significa margen bruto de operación) del balance de Norte de 2000. Por esa parte se pagaron US$ 252 millones.

"Hubo un fraude conjunto del Exxel y Price, que incrementó el valor del 49% en 120 millones de dólares", declaró ayer a la prensa el director de Relaciones Institucionales de Carrefour, Fabio Fabri. "El valor real era de 140 millones", agregó.

¿Por qué la auditoría de compra ( due dilligence ) que se hace antes de esta clase de operaciones no detectó el supuesto fraude antes del acuerdo de 2001? "Imagínese si teníamos que controlar más de 100.000 transacciones por mes...", adujo Fabri. "Cuando llegamos habían borrado todos los mails del sistema. No había boletas. La empresa estaba quebrada y hubo que capitalizarla con 600 millones dólares. Por suerte hubo un empleado honesto, al que le habían ordenado eliminar el sistema de mails, que se guardó una copia y nos la entregó. Nos llevó un año y medio de investigación detectar los mails entre directivos de Norte que decían: «Bloqueá esta factura y mandala al sistema paralelo». Los proveedores no sabían nada de esto."

¿Cómo se orquestó el presunto delito? Fabri da su explicación: "Tenían un sistema de descuentos a proveedores que no figuraba en el sistema. Por ejemplo, un proveedor le vendía tantos kilos de harina por 10 pesos. Por una acción de marketing que hacía el supermercado, como vender el producto en la punta de la góndola o una promoción, se le descontaban 2 pesos. Hasta aquí, todo normal. Pero antes del cierre del mes, agregaban en sus números otro descuento de 2 pesos para inflar el Ebitda. En los primeros días del mes siguiente, eliminaban ese descuento. Y así se iba repitiendo la operatoria".

Carrefour denunció que Norte habría fraguado 1020 facturas en 2000 para elevar el margen bruto de operación, que fue la base para valuar el 49% que vendió el Exxel. En 2003, dos años y cuatro meses después de la operación, la empresa francesa presentó ante la justicia comercial argentina una demanda por daños y perjuicios en la que exige a The Exxel Group el pago de un mínimo de US$ 52 millones y un máximo de 120 millones.

En 2004, Carrefour inició una segunda causa, esta vez penal, por el presunto fraude. Ambas causas apuntan contra The Exxel Group, sus directivos actuales y pasados (Navarro, Carlos Oris de Roa, Jorge De María, Marcelo Aubone, entre otros); los ex ejecutivos de Norte Víctor Pereyra y Fabián Viola; la firma que era auditora de las empresas del Exxel, Harteneck, López & Cía. -propiedad de PriceWaterhouseCoopers-, y el contador de aquel estudio local que firmó el balance de Norte de 1998 a 2000, Gabriel Martini. Según Fabri, los honorarios que Harteneck, López & Cía. le cobraba a Norte ascendían a US$ 5 millones anuales. "Hubo sobrefacturación", acusó el director de Carrefour.

Carrefour inició el mes pasado una tercera causa contra PriceWaterhouseCoopers International Limited, la casa matriz de la auditora estadounidense, porque supuestamente "insolventó en forma fraudulenta" a Harteneck, López & Cía. Según Fabri, el contador Martini le habría pedido en 2001 al Exxel una carta de indemnidad, tres años después habría reconocido ante los tribunales irregularidades en el balance de Norte, y a partir de entonces PriceWaterhouseCoopers habría "vaciado de clientes" a Harteneck, López & Cía. para pasar a atenderlos directamente desde la auditora multinacional.

"Martini es hoy socio de Price", aseveró el vocero de Carrefour. LA NACION llamó ayer por la tarde al contador cuestionado, pero en su empresa se respondió que ya se había retirado.

El grupo francés ha iniciado una cuarta demanda contra proveedores de servicios de marketing del Exxel, que habría fraguado facturas por prestaciones inexistentes a Norte. En ninguno de los cuatro juicios ha habido pronunciamientos de los jueces. El caso penal se encuentra en etapa de peritaje.

¿Por qué decidió Carrefour hacer públicas las causas tres años después de iniciada la primera de ellas? Fabri explicó que la empresa reaccionó ante una nota al respecto que la revista Noticias publicó el viernes pasado. Sin embargo, fuentes del sector aclararon que la corporación está impaciente por el lento avance de la causa.

Por Alejandro Rebossio

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