Cómo lograron sobrevivir los proveedores gratis de Internet

Para sobrevivir, los proveedores de acceso gratis a Internet debieron cambiar su modelo de negocio: siguiendo la tendencia mundial, entendieron que su rentabilidad no provendría de la publicidad, sino de lo que las operadoras del servicio telefónico les pagan por el tráfico que ellas generan.

Cuatro empresas son las que se han consolidado en el mercado local: Uyuyuy (de Netizen), Tutopia (de IFX, una empresa norteamericana), Alternativa Gratis (del fondo Quantum Dolphin, perteneciente al grupo IRSA) y Fullzero, del grupo Clarín.

"En el mercado local hay alrededor de 200.000 abonados a proveedores gratis de Internet. Pero hay muchos casos de superposición, es decir que un mismo usuario tiene dos o tres proveedores gratuitos", dijo Enrique Carrier, de la consultora Prince & Cooke. El total de abonados pagos en la Argentina es de alrededor de un millón.

En el mundo hay varios modelos de negocio para brindar acceso a Internet: cobrar un abono, a lo que también hay que sumarle el costo de los pulsos telefónicos (como en la Argentina), cobrar un abono que incluya el costo telefónico (una tarifa plana que incluye pulsos sin límites), como en EE.UU., o proveedores gratuitos, como Inglaterra, donde la rentabilidad proviene del pago por tráfico que las telefónicas les reconocen.

Este último modelo es la vuelta de tuerca que les permitió a los proveedores gratis locales superar la debacle. Gracias a la desregulación telefónica y a la entrada de nuevos jugadores en el mercado, negociaron con las telefónicas un porcentaje del tráfico que les generan a través de sus abonados. En líneas generales, las telefónicas les pagan el 50% de lo que en la jerga técnica se denomina "terminación de llamada", es decir, lo que una telefónica le paga a otra por terminar la comunicación en su red. "Eso cambió el negocio", admite Max Fernández, de Alternativa Gratis.

En mayo del año último, Alternativa Gratis les generaba 600.000 dólares al mes a Telefónica y a Telecom gracias a los abonados que ingresaban en la red. "Pero las telefónicas jamás nos quisieron reconocer nada de ese tráfico", dice Fernández.

Por eso, los proveedores gratuitos de Internet dejaron de utilizar el 0610, el número de acceso a Internet con descuento provisto por las telefónicas, para pasarse a un número urbano, brindado por cualquiera de las nuevas empresas (ATT, Movicom, CTI, Techtel, entre otras). Este cambio fue visto con desconfianza por muchos usuarios, que creen que así se encarecerán sus consumos telefónicos.

"El 0610 es un producto hecho por las telefónicas y es bastante tramposo -dice Gonzalo Barra, de Netizen-. Hay una fuerte percepción de ahorro, cuando en realidad los descuentos corren a partir de cierto tiempo de conexión."

Telecom ofrece rebajas luego de los primeros doce minutos de conexión. En el caso de Telefónica, el descuento empieza a correr a los 16 minutos de estar on line. Luego, al llegar al minuto 30, el reloj se detiene y el descuento sólo vuelve a hacerse efectivo si, otra vez, se superan los 12 o 16 minutos de conexión. "Si uno es un usuario que se conecta cinco veces al día para chequear los correos electrónicos, los descuentos nunca llegan a hacerse efectivos", dijo Fernández.

En estos días, el abono más barato a Internet ronda los diez pesos, y en promedio, los abonos más usados cuestan alrededor de 25 pesos. Según los estudios de Alternativa Gratis, en promedio, el usuario que se conecta al número urbano en lugar del 0610 gasta alrededor de 1,70 peso más por mes en llamadas telefónicas. Pero se ahorra el abono.

El fracaso del modelo de acceso libre fue en el nivel mundial e impactó especialmente en la región: en América latina, por ejemplo, cayó Gratis 1, que era un emprendimiento muy fuerte de Starmedia. En Brasil, Terra debió cerrar Terra Livre, al tiempo que IG (de GP Investimentos) que se había convertido en uno de los 3 primeros proveedores de Brasil, debió empezar a cobrar sus servicios.

Cuesta abajo en la rodada

Según un estudio de la consultora Prince & Cooke, a mediados del año último había más de 400 empresas punto com en la Argentina, y hoy sólo quedan cien.

"Los lanzamientos eran muy llamativos y las muertes son silenciosas. De las que quedan, que estimamos en menos de 100, está claro que las líderes son las vinculadas con el mundo real, Disco Virtual y AltoCity, por ejemplo, son una especie de desprendimiento del mundo real", dijo Enrique Carrier, director de P&C.

Altocity, una empresa de IRSA y de Telefónica, es una extensión virtual de Alto Palermo, los shoppings del grupo conducido por Eduardo Elsztain.

Disco Virtual es, obviamente, la góndola on line de Supermercados Disco, que permite hacer las compras vía Internet. "Está claro que Internet es un canal de ventas más. Pasó como cuando salió el teléfono y se pensaba que todo iba a ser venta telefónica. Sucedió que muchas empresas venden por Internet como un canal más de ventas", dijo Carrier.

Entre los casos exitosos de punto com argentinas están Patagon (operaciones financieras on line) y Officenet, proveedores de insumos para oficinas. "A estas alturas, los que sobrevivieron deberían estar razonablemente bien, y muchos todavía tienen plata de cuando era la fiesta", culminó Carrier.

Por Por Josefina Giglio <br/> De la Redacción de <em> La Nación </em>

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