El comercio en línea fuerza a los minoristas a ser más eficientes con su inventario

CONROE, Texas, EE.UU.—Home Depot Inc. está imponiendo una nueva filosofía en sus enormes locales de productos para la mejora del hogar: menos es más.

En lugar de llenar hasta el techo sus enormes estanterías con taladros Makita, rollos de aislamiento Owens Corning y latas de pintura Rust-Oleum, la cadena minorista quiere que haya menos productos y que estén al alcance de los clientes.

"Siéntanse cómodos con días de inventario, no semanas" es el mensaje que Home Depot está enviando a las tiendas, dice Tom Shortt, vicepresidente sénior de cadena de suministro. El minorista tiene una meta de crecimiento de ventas de casi 15% para 2018, pero quiere mantener los niveles de inventario estables o ligeramente en descenso.

El cambio en realidad está ocurriendo en todo el sector minorista en momentos en que las empresas tratan de encontrar nuevas formas de atender de manera rentable las crecientes necesidades de los compradores en línea y, al mismo tiempo, reducir los costos de sus redes de tiendas. Las cadenas deben predecir si la demanda provendrá de internet o de una visita al local, y si los pedidos en línea van a ser enviados a los compradores desde un centro de distribución o de una tienda. Cada movimiento de inventario es un costo añadido que come los ya flacos márgenes.

Las compras en línea "han obligado a la industria a repensar no sólo la matemática y la ciencia detrás del inventario, sino tam-bién la estrategia", explica Scott Fenwick, director sénior de Manhattan Associates Inc., firma que produce software para la cadena de suministro.

Wal-Mart Stores Inc. y Target Corp. están buscando reducir el número de paquetes de pañales, cajas de cereal y botellas de detergente almacenados en sus depósitos y trasladar más rápidamente los productos a las góndolas. Wal-Mart también ha ampliado los pasillos de sus locales para reducir aún más la cantidad de productos en los estantes, mientras que Target ha trasladado objetos voluminosos, como los muebles de jardín, a centros de distribución en lugar de mantenerlos en las tiendas.

Kohl’s Corp. tiene como objetivo reducir las existencias en 10% para fin del próximo año; en los últimos cinco años crecieron 15% mientras la cadena de tiendas por departamentos trataba de aumentar su presencia en internet.

En el primer trimestre, el inventario de Wal-Mart aumentó más lentamente que sus ventas, lo que ayudó a mejorar los márge-nes de ganancia bruta. "Es como oxígeno en la tienda", dijo Doug McMillon, presidente ejecutivo de Wal-Mart, en la reunión anual de la compañía el mes pasado. "El peso del inventario se ha aliviado hasta cierto punto. Y creo que es un buen augurio para el futuro".

El inventario es uno de los costos más altos de los minoristas. Cualquier reducción en el nivel de capital inmovilizado en bienes no vendidos libera recursos para invertir en otras áreas, tales como el desarrollo de las operaciones en línea o aumentos salariales. Sin embargo, la disminución de existencias no está exenta de riesgos. Los estantes vacíos son una gran molestia para los compradores que se toman el trabajo de ir a la tienda para hacer sus compras.

"Si tengo demasiado inventario fuera de las tiendas, entonces parece que estoy quebrado", recalca Rodney Sides, vicepresi-dente de la práctica minorista de Deloitte LLP.

Cuando empezaron a vender en línea, muchas cadenas establecieron centros de distribución para abastecer a sus operaciones de comercio electrónico. No obstante, corrían el riesgo de duplicar el inventario. Luego intentaron hacer que sus tiendas funcionaran también como centros de distribución para las compras en línea y fusionaron los sistemas que administraban los inventarios en línea y los físicos. Almacenar los productos más cerca de los clientes ayuda a reducir los gastos de envío, pero también implica más trabajo para los empleados de la tienda.

"Idealmente, uno pone menos inventario en las tiendas pero lo repone con más frecuencia", dice Brian Gibson, profesor de cadena de suministro de la Universidad de Auburn. "Es preferible satisfacer basado en la demanda que basado en la previsión".

Home Depot ha navegado el cambio de hábito de los consumidores hacia las compras en línea mejor que la mayoría. Sus ventas en tiendas existentes crecieron hasta al menos 5% en cada uno de los últimos tres años, ayudadas por la recuperación continua del mercado de la vivienda. Aun así, aligerar los niveles de inventario será un reto, especialmente porque la empresa está tratando de aumentar los ingresos anuales a US$101.000 millones en 2018, o US$12.500 millones más que el año pasado, sin necesidad de abrir más tiendas en Estados Unidos.

Para afrontar este desafío, Home Depot revisó gran parte de su cadena de suministro de tiendas físicas y creó el "Project Sync" (algo así como Proyecto de sincronización), una serie de medidas que incluyen el desarrollo de un flujo más constante de entregas de proveedores a su red de 18 centros de clasificación. En lugar de recibir cinco camiones dos veces por semana, por ejemplo, Home Depot ahora quiere que sus proveedores le envíen dos camiones cinco días a la semana.

Los ahorros obtenidos gracias al flujo de inventario sincronizado son fundamentales para lograr el objetivo de elevar el margen operativo de Home Depot del actual 13% a 14,5% para 2018 y para mejorar el retorno sobre el capital invertido, una métrica seguida de cerca por el sector. Las entregas más frecuentes también ayudan a mejorar los niveles de inventario, cuyo crecimiento Home Depot trata de mantener bajo control.

Cuando las mercancías llegan a las tiendas, los trabajadores las llevan directamente a los estantes más bajos, lo que elimina la necesidad de almacenar y buscar los productos de los estantes superiores utilizando escaleras y montacargas. Esas actividades son algunas de las partes más costosas de la cadena de suministro, dicen los ejecutivos de Home Depot. El ahorro puede ser utilizado para tener más trabajadores en las tiendas o para buscar más rápidamente los productos que los clientes compran en línea y recogen allí.

Esto también evita que la mercancía acumule polvo en los depósitos. "Se podría apilar en alto, pero no funcionaría", dice Jessica Thibodeaux, gerente de un Home Depot a las afueras de Houston.