Jumbo defiende la compra de Disco
El dueño de la empresa chilena descartó que el grupo Ahold acepte una nueva oferta de De Narváez
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LA NACIONAlfredo Sainz
Veinticuatro horas después de que el empresario Francisco de Narváez comunicó su intención de seguir dando pelea para comprar Disco, el hombre de negocios de origen alemán Horst Paulmann -dueño del grupo chileno Cencosud- tuvo que dejar de lado su tradicional bajo perfil y reafirmar públicamente sus derechos para quedarse con la cadena de supermercados.
Cencosud, que opera en el país desde hace más de veinte años con los hipermercados Jumbo y el shopping Unicenter, tiene un período de exclusividad para negociar la adquisición de Disco, que vence el próximo 31 de diciembre. La esperanza de De Narváez es que, llegada esa fecha, los chilenos y Ahold -el holding holandés propietario de Disco- no hayan alcanzado un acuerdo o que, en su defecto, los vendedores convoquen al empresario argentino a presentar una nueva oferta, que supere la de Cencosud. Ambas posibilidades fueron descartadas de plano por Paulmann.
"La operación está en un buen camino y, llegado el caso, no creo que Ahold se preste a un juego similar (como el de pedirle a De Narváez que haga una nueva oferta). Sería un desprestigio enorme también para ABN-AMRO (el banco que organizó la licitación), ya que implicaría un cambio en las reglas", señaló el dueño de Cencosud.
El empresario aprovechó el contacto con la prensa para dar a conocer los detalles de la operación que está intentando cerrar con Ahold y que incluye, por primera vez en la historia de Cencosud, la incorporación de socios financieros, como los fondos de inversión norteamericanos AIG y Capital Partners y la Corporación Financiera Internacional (CFI), la división para el sector privado del Banco Mundial.
El esquema de la operación incluye la escisión de Jumbo en la Argentina para formar una nueva sociedad, que será la encargada de comprar Disco. En la nueva sociedad -que reuniría los 12 hipermercados de Jumbo y los 236 supermercados de Disco-, Cencosud controlaría el 60% de las acciones, mientras que AIG, Capital Partners y la CFI se repartirían el 40% restante.
"Es la primera vez que nos manejamos así, pero la verdad es que hoy meternos solos en Disco sería muy peligroso, y por eso elegimos tener socios que aporten capital antes que tomar un préstamo", señaló Paulmann.
El empresario de origen alemán, que llegó a Chile a fines de la década del `40, en todo momento se encargó de subrayar que la operación no estará cerrada hasta que no se obtenga la aprobación de la Secretaría de Defensa de la Competencia. Y dejó abierta la puerta a la aceptación de una eventual medida de desinversión, que implique la obligación de desprenderse de algunos supermercados para que la compra global sea aprobada. "Hay que ver cómo se desarma la empresa y qué nos obligan a hacer", señaló el empresario.
Paulmann aclaró que por el momento no tienen definido qué harán con la marca Disco y sus filiales, como VEA, MiniSol y Plaza Vea. "Es un tema que todavía no hemos analizado, pero en Chile acabamos de cerrar la compra de Santa Isabel (otra cadena que era controlada por Ahold) y de hecho mantuvimos la marca", explicó.
Sin contacto
La venta de los activos de Ahold en Chile es, precisamente, uno de los temas que despertaron más controversia en las últimas horas. De Narváez dejó entrever que podría existir alguna cláusula secreta por la que Ahold le habría otorgado a Cencosud una prioridad para quedarse con Disco, en caso de que los chilenos compraran Santa Isabel. "Enfáticamente niego que haya existido un acuerdo previo. Nosotros hicimos una oferta por Disco en las mismas condiciones que el resto de las empresas que estaban participando de las negociaciones", explicó Paulmann, ante una consulta de LA NACION.
-¿Y el precio que ofrecieron pagar fue muy superior a la oferta que hizo De Narváez?
-Yo no puedo saberlo, porque desconozco cuánto ofrecieron los otros. Y si fue muy superior, me muerdo el ombligo y mejor ni saberlo.
El dueño de Jumbo y Unicenter además dijo desconocer la existencia de supuestos contactos entre el presidente argentino Néstor Kirchner y su par chileno Ricardo Lagos por la venta de Disco. "No creo que tengan tiempo para conversar sobre estos temas", fue la escueta respuesta.
En Santiago, además, ayer negaron en forma tajante la versión. Fuentes cercanas al gobierno chileno señalaron que Lagos y Kirchner suelen hablar periódicamente por teléfono, pero precisaron que no hubo ningún contacto entre los dos mandatarios desde la realización, hace dos semanas, de la Cumbre Iberoamericana de Santa Cruz, Bolivia.
Equilibrio entre Chile y la Argentina
Horst Paulmann no tiene problemas de nacionalidad a la hora de defender sus negocios. El empresario se sigue reivindicando como alemán, por más que dejó su país de origen cuando tenía apenas catorce años. Pero por momentos habla como si también tuviera la ciudadanía argentina y chilena, y no duda en definirse como un hombre del Mercosur, por más que Chile hoy no integre el bloque económico regional.
Cuando llegó a América del Sur, su primer destino no fue Santiago, sino Ingeniero Maschwitz, en el norte del conurbano bonaerense, donde vivió con sus padres y sus seis hermanos un par de años, hasta que la familia se radicó finalmente en La Unión, una pequeña ciudad de Chile ubicada 200 kilómetros al sur de Temuco. Para completar el cuadro, a principios de los `80 fijó nueva residencia en Buenos Aires. "Soy alemán y voy a morir alemán, pero desde hace 23 años que vivo en la Argentina y me siento igual de orgulloso de Chile y de la Argentina", explica.
El dueño de Jumbo destacó que sus proyectos en la Argentina no dependen de los vaivenes de la economía local. "Hoy tenemos 8000 empleados argentinos y seguimos invirtiendo en el peor momento del país. De hecho, el año pasado inauguramos cuatro locales de Easy y comenzamos las obras para abrir el Jumbo de Almagro", explica Paulmann. Antes de la devaluación del peso, los negocios en la Argentina representaban dos tercios de los ingresos del grupo, estimados en US$ 1500 millones anuales, mientras que el restante 33% provenía de Chile.
Hoy la ecuación es exactamente la inversa, aunque la participación del las filiales argentinas y chilenas volverá a modificarse si finalmente el grupo concreta la adquisición de Disco. "Con la compra de Disco lograremos un equilibrio, y la Argentina volverá a representar el 50 por ciento de nuestros ingresos", explicó el titular de Cencosud, que proyecta alcanzar una facturación de US$ 3000 millones el año próximo con la eventual suma de las cadenas.
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