La banca europea envía una señal de salud

Cientos de bancos europeos se están apresurando para pagar los préstamos baratos que les otorgó el Banco Central Europeo hace un año, lo que constituye una muestra de confianza de que, cuando ya han transcurrido tres años desde que se desató la crisis de la deuda, los mercados financieros están volviendo a la normalidad.

El BCE informó el viernes que el 30 de enero recibirá 137.000 millones de euros, unos US$182.200 millones, de 278 bancos. Se trata del primer día en el que se pueden pagar los créditos a tres años, aunque faltan casi dos años para que venzan.

La cifra representa más de una cuarta parte de los 489.000 millones de euros que los bancos recibieron del BCE en diciembre de 2011. A ello hay que sumar otros 530.000 millones de euros que fueron parte de un segundo tramo de préstamos a tres años otorgados en febrero del año pasado, por lo que el total supera 1 billón (millón de millones) de euros.

El BCE no desglosó el pago de los créditos por banco ni por país. Cerca de un tercio de los fondos devueltos corresponde a los bancos españoles, dijo una fuente cercana.

Los datos ofrecen una de las instantáneas más claras de la sorprendente velocidad a la que buena parte de la banca europea ha saneado sus finanzas, además de eliminar uno de los mayores obstáculos a una recuperación paulatina de la economía europea, que depende de la salud del sistema financiero.

"Es una excelente señal de que se está recuperando la confianza en el euro", manifestó Francisco González, presidente de Banco Bilbao Vizcaya Argentaria SA. El gigante español está pagando una porción importante de los cerca de 22.000 millones de euros que obtuvo del BCE y su intención es pagar más el mes siguiente. El ejecutivo señaló en una entrevista en el Foro Económico Mundial de Davos que "el mensaje es que el mercado se está volviendo a abrir".

Los bancos europeos todavía enfrentan una serie de desafíos que van desde presuntas deficiencias de capital a la crisis que atraviesa la economía real. No obstante, el ministro italiano de Economía, Vittorio Grilli, señaló que el pago de los créditos a tres años, conocidos como operaciones de refinanciamiento a largo plazo, o LTRO por sus siglas en inglés, constituye una señal positiva. "Las LTRO fueron una medida de emergencia. Ahora, [el pago] es un signo de que los mercados financieros sienten más confianza de que podrán acceder a liquidez en un mercado que funciona normalmente", aseveró en una entrevista.

El euro alcanzó su mayor nivel de los últimos 10 meses frente al dólar luego de que el BCE divulgara el cronograma de pago de los préstamos, que excedió las expectativas del mercado de que los bancos sólo iban a pagar entre 50.000 millones de euros y 100.000 millones de euros. Cuando el BCE lanzó el programa de créditos a largo plazo, muchas entidades europeas habían perdido el acceso a los mercados de capitales debido a la crisis de confianza que arrasaba en la zona euro.

Mario Draghi, el presidente del BCE, dijo el viernes que las LTRO ayudaron a los bancos a eludir "un problema significativo de financiamiento que podría haber tenido consecuencias dramáticas e imprevistas sobre el sistema financiero".

Un estudio del BCE publicado el jueves concluyó que los créditos a tres años aumentarán en entre 0,7% y 0,8% el Producto Interno Bruto (PIB) de la zona euro para mediados de este año, al permitir que los bancos presten ese dinero, entre otras razones.

No obstante, la póliza de seguros que el BCE proveyó a los bancos tuvo un costo. La tasa de interés en los préstamos a tres años está vinculada a la tasa de referencia del banco central, que se ubica en 0,75%. Pero numerosos bancos sencillamente depositaron los fondos nuevamente en el BCE, que no paga interés en esta clase de operaciones.

Martin Blessing, presidente ejecutivo de Commerzbank, manifestó en noviembre que la entidad alemana estaba perdiendo unos 75 millones de euros al año al depositar buena parte de los préstamos que obtuvo en el BCE.