La crisis de Europa impacta los resultados de las firmas de EE.UU.

La crisis europea empieza a hacer mella en las ganancias de las multinacionales estadounidenses, generando nuevas dudas acerca de la salud de la economía mundial.

Las ventas en Estados Unidos están creciendo, lo que coincide con un repunte del mercado inmobiliario y de la confianza de los consumidores. La desaceleración de la economía china, no obstante, debilita uno de los motores de crecimiento más confiables de las empresas de EE.UU. en los últimos años.

Las compañías estadounidenses que han divulgado sus resultados del tercer trimestre identifican en forma casi uniforme a Europa como el eslabón más débil en la cadena económica global.

Whirlpool Corp., el fabricante de electrodomésticos, reportó resultados más sólidos de lo previsto y elevó su pronóstico para el resto del año. Pero las ventas a Europa y Medio Oriente cayeron 19,5% y Whirlpool registró una pérdida operativa de US$35 millones en la región.

Michael Todman, director de operaciones internacionales de Whirlpool, mencionó en una conferencia telefónica con inver-sionistas una larga lista de problemas en Europa, como la débil demanda de los consumidores, la menor eficiencia debido a una producción reducida, la fortaleza del dólar y los altos costos de las materias primas.

Otras empresas pintan un cuadro similar, aunque menos dramáticas. El fabricante de productos de consumo Kimberly-Clark Corp. anunció el miércoles que dejará de vender pañales en Europa Occidental y Central, con la excepción de Italia. "Prevemos que el mercado europeo siga complicado en el futuro", dijo el presidente ejecutivo, Tom Falk.

Caterpillar Inc. anunció un alza de 5% en sus ventas trimestrales y de 49% en sus utilidades. Pero las ventas en la región euro-pea descendieron 1%. El gigante de maquinaria de construcción predijo una "mejoría modesta" en las condiciones económicas en la mayor parte del mundo el año próximo. En Europa, sin embargo, continuarán las "dificultades".

Las ventas trimestrales de 3M Co. en EE.UU. crecieron 2,8% frente al mismo lapso del año previo. Pero las ventas en Asia Pacífico cayeron 1,4% y las ventas en Europa declinaron 6%. International Business Machines Corp. no reportó variaciones en sus ganancias mientras que los ingresos bajaron 5%, arrastrados por un descenso de 9% en la facturación en Europa.

Es probable que la próxima semana también haya malas noticias, cuando las automotrices Ford Motor Co. y General Motors Co. reporten grandes pérdidas en sus operaciones europeas.

"Estamos observando que las empresas hablan sobre debilidad en Europa y finalmente un crecimiento más lento en los mercados emergentes y China", afirmó John Butters, analista de FactSet.

En promedio, Europa representa entre 20% y 25% de las ventas de las grandes multinacionales de EE.UU. Las economías europeas acumularon una gran cantidad de deuda durante los años de auge de la década anterior y ahora sufren medidas de austeridad que apuntan a reducir los déficits fiscales. La economía de la zona euro se contrajo en el segundo trimestre y se prevé una contracción durante el resto del año.

Las firmas estadounidenses enfrentan otro obstáculo: el dólar se apreció 7,4% contra el euro en los últimos tres meses. Eso encarece los bienes de EE.UU. y reduce el valor en dólares de las ventas en Europa.

Las ventas europeas del fabricante de químicos DuPont Co. cayeron 6% por volumen en el tercer trimestre. El dólar más fuerte agravó el problema, lo que provocó un descenso de 15% en los ingresos frente al mismo período del año pasado. Las ventas de DuPont declinaron en todas las regiones del mundo, lo que contribuyó a una baja de 9% en los ingresos y de 98% en las ganancias, incluidos cargos por reestructuración.

Las ganancias del tercer trimestre de los 186 miembros del índice bursátil Standard & Poor’s 500, que agrupa a las mayores empresas de EE.UU., que han reportado resultados cayeron 3,9%, según Thomson Reuters. Una cantidad inusualmente alta de empresas —62%— divulgó ingresos menores de lo previsto.

Greg Harrison, analista de Thomson Reuters, sostiene que las firmas compensaron la debilidad en las ventas con recortes de costos, manteniendo estables los márgenes de ganancia promedio en entre 9% y 10%.

Hay un beneficio perverso para las firmas de EE.UU. conforme la crisis del euro se prolonga. La región representa una porción más pequeña de los ingresos, así que los problemas futuros tendrán un menor impacto en los resultados.

En el año fiscal terminado el 30 de junio de 2008, las ventas a Europa constituyeron 20% de los ingresos del fabricante de conectores electrónicos Molex Inc. En el año que terminó el 30 de junio de 2012, las ventas europeas representaron sólo 14% de los ingresos.

Joseph B. White y Scott Thurm