La incertidumbre en las aerolíneas lleva a Airbus a pensar en reducir su producción

TOULOUSE, Francia— Pese a las señales de que la caída global del tráfico aéreo podría haber tocado fondo, es posible que el fabricante europeo de aviones Airbus se vea obligado a reducir su producción el año que viene, debido a la incertidumbre que rodea las finanzas de las aerolíneas y a la escasez de crédito disponible, dijo su presidente ejecutivo, Tom Enders, en una entrevista con The Wall Street Journal.

Airbus, una unidad de European Aeronautic Defence & Space Co., calcula que este año igualará o superará la producción del año pasado de 483 aeronaves, un récord para la compañía. Pero el empeoramiento de las condiciones financieras de las aerolíneas y los problemas que éstas atraviesan para financiar sus compras de aviones en medio de la crisis de crédito podrían obligar a Airbus a pisar el freno en la producción, advirtió Enders.

"Creo que nos quedan por delante dos años difíciles", señaló.

En octubre, Airbus archivó sus planes de incrementar su producción y en febrero empezó a disminuir la fabricación de ciertos modelos en hasta 22%. "No descarto la posibilidad de que tengamos que recortar la producción aún más", dijo Enders.

Su mensaje de cautela llegó en un momento en que la fuerza de ventas de Airbus aumentó ligeramente su proyección de la demanda de aviones a largo plazo. La compañía espera que las aerolíneas de todo el mundo necesiten 24.097 aviones nuevos con más de 100 asientos cada uno de aquí al año 2028, anunció el director de operaciones de Airbus, John Leahy, en una conferencia de prensa celebrada el jueves en Londres. A principios del año pasado, la previsión de demanda de Airbus era de 23.385 aviones nuevos para los próximos 20 años. Airbus señaló en un comunicado que el tráfico aéreo para las próximas dos décadas "seguirá resistiendo los efectos cíclicos del sector" y crecerá en torno a 4,7% al año. En su pronóstico anterior, el fabricante predijo un alza en la tasa anual de tráfico aéreo de 4,9%, en función de la cantidad de pasajeros y la distancia volada.

Optimismo vs. realidad

Este optimismo a largo plazo contrasta fuertemente con el panorama actual. El tráfico aéreo está de capa caída desde principios de 2008, según la Asociación Internacional del Transporte Aéreo (IATA, por sus siglas en inglés). Aun así, parece que la velocidad de la caída ha ido aminorando: en julio fue de 3% frente al 11% de marzo. No obstante, la IATA advierte que las aerolíneas han llenado sus aviones gracias a grandes ofertas y rebajas, lo que mina su salud financiera.

El lunes, la organización predijo que sus miembros perderán US$ 11.000 millones este año y unos US$ 4000 millones el siguiente. La IATA también revisó al alza su pronóstico de las pérdidas de los miembros de la asociación para 2008 a US$ 16.800 millones.

Muchos inversionistas en la industria aérea dudan que las aerolíneas se recuperen pronto. "Mientras las personas en las economías desarrolladas sigan perdiendo sus trabajos, no hay forma de que la industria del transporte pueda pensar siquiera en una recuperación", opina Bertrand Grabowski, director administrativo de DVB Bank SE, en Londres.

Airbus y su rival estadounidense Boeing Co. monitorean cuidadosamente la salud financiera de las aerolíneas y adaptan sus cronogramas de entrega de aviones para cumplir primero con los pedidos de las compañías más fuertes. En abril, Boeing dijo que reducirá la producción de su popular 777 en casi 30% a partir de junio.

Este año, ambas compañías enfrentan un aumento en la cantidad de órdenes aplazadas y ca ncelaciones, a la vez que el flujo de nuevos contratos ha disminuido drásticamente. Airbus tuvo 21 cancelaciones al 31 de agosto, en comparación con los 145 pedidos de aviones nuevos y 777 órdenes netas del año pasado. A su vez, Boeing recibió 91 cancelaciones frente a 161 pedidos de aeronaves nuevas hasta el 8 de septiembre y un total de 662 pedidos netos el año anterior.

"Lo que podamos entregar depende de la salud de nuestros clientes", dijo Enders en la entrevista.

Es posible que las señales de que algunas grandes economías están saliendo de la recesión no sean suficientes para asegurarles un respiro a las aerolíneas, advirtió Enders. Los volúmenes del tráfico aéreo están muy ligados al crecimiento económico, pero los precios del combustible podrían superar cualquier subida en los precios de los pasajes y agobiar aún más a las aerolíneas, señalan expertos de la industria.

Muchas aerolíneas también pasan apuros para emitir deuda para comprar aviones o financiar sus pagos de préstamos. Compañías aéreas de todo el mundo están acumulando todo el efectivo que pueden para la temporada de invierno, que es cuando el tráfico suele decaer.