La recesión no detiene la expansión de Coto

Después de una década en la que se multiplicaron las aperturas de supermercados, en los últimos dos años la mayoría de las grandes cadenas congeló sus planes de inversión.

La crisis económica, sumada a las regulaciones en varias provincias, incluyendo la de Buenos Aires, frenó los planes de expansión de Carrefour, Norte, Disco y Wal-Mart, y del resto de las principales empresas que operan en el mercado.

Sin embargo, Coto -la principal cadena de capitales íntegramente nacionales- decidió mantener el ritmo de crecimiento y en los próximos ocho meses concretará la apertura de las nueve sucursales que le faltaban para llegar a los 100 locales.

En la inauguración de las nueve bocas, la empresa presidida por Alfredo Coto invertirá US$ 120 millones. Por el momento, las aperturas que ya tienen confirmada su ubicación son Ciudadela, José C. Paz, Caballito, Bernal, Palermo, Saavedra, Congreso y La Plata. Además, en Coto aseguran que cuentan con otros 30 terrenos comprados en Capital Federal y el Gran Buenos Aires que tienen todas las autorizaciones municipales y provinciales para levantar los nuevos supermercados.

"Continuar con el plan de expansión nos ofrece una gran oportunidad para ganar participación de mercado a costa de nuestros competidores, que son más cautelosos", explicó Alfredo Coto, fundador y presidente de la empresa.

En los próximos cuatro años, en total Coto planea invertir US$ 350 millones en la apertura de cerca de 30 sucursales. La expansión será financiada con fondos propios y con el crédito por US$ 175 millones que obtuvieron hace unos meses. Originalmente, la idea de la compañía era abrir los 30 locales en un plazo de tres años, aunque decidieron extender el plazo doce meses por la coyuntura económica.

"La empresa está sana financieramente y no tiene que hacer frente a grandes vencimientos en 2002. Sólo tenemos que cancelar dos cuotas del préstamo por un total de US$ 22 millones", señaló Coto.

En la cadena admiten que puertas adentro sintieron los efectos de la crisis, aunque aclaran que la caída en las ventas en sus locales en relación con el año pasado fue inferior a la del resto de sus competidores.

"A superficie constante, la baja en facturación ronda entre el 8 y 10%, aunque no sentimos tanto la recesión porque nuestro mix está orientado hacia productos básicos. Más de 90% de las ventas corresponde a alimentos, bebidas y limpieza, donde la caída siempre es menor", explicó Coto.

En la cadena sostienen que a pesar de la crisis proyectan terminar el año con una suba de 6% en su facturación, que se logrará principalmente gracias a la apertura de las nuevas sucursales. Además, Coto prácticamente mantendrá el nivel de ganancias: en 2000 obtuvo un beneficio neto de US$ 36,3 millones y ahora proyecta cerrar 2001 con 35,7 millones de dólares.

"El margen bruto de la empresa se ubica en el orden de 2,4%, una cifra que sigue siendo interesante para los parámetros internacionales de los supermercados, que generalmente no superan el 1 por ciento", explicó Coto.

Carne argentina

Los planes de expansión de Coto también incluyen crecer con el que fue su negocio original: la venta de carne.

La cadena hoy controla dos frigoríficos que abastecen de productos a sus 91 sucursales. Sin embargo, en los últimos dos años invirtieron US$ 3,5 millones para remodelar las instalaciones de una de sus plantas, con objeto de comenzar a exportar carne argentina a Europa, entrando por España.

"El proyecto venía muy avanzado, aunque se paralizó por la reaparición de la aftosa. Incluso ya teníamos un acuerdo con la cadena española El Corte Inglés para abastecer de carne a sus supermercados", señaló Coto.

Una vez que obtengan el visto bueno de las autoridades argentinas, la idea de Coto es completar la inversión en su frigorífico con la puesta en marcha de la línea de empaquetados, en la que desembolsarán otros 2 millones de dólares.

Por Alfredo Sainz

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