Ladrones de California en problemas: todos los celulares podrán inhabilitarse a distancia

Una ley promulgada por el gobernador Jerry Brown, de California, requerirá que todos los teléfonos inteligentes vendidos en el estado después de julio de 2015 incluyan lo que se conoce como el interruptor (kill switch), que le permite al dueño desactivar el teléfono remotamente.

El interruptor podría tener un impacto significativo en el robo de teléfonos. La introducción de mecanismos sofisticados, como el rastreo por GPS y los sistemas de inmovilización de motores que hacen casi imposible encender un auto sin la llave, por ejemplo, ha llevado a una reducción sistemática de los robos de autos en Estados Unidos. El FBI informó una baja de 3,2% en el robo de automotores en la primera mitad de 2013, comparado con ese período de 2012.

La policía dice que el interruptor en los teléfonos debería hacer más difícil la venta de equipos robados. Bandas organizadas con conocimientos técnicos suelen robar celulares, borrar los datos y revenderlos online o en mercados de usado.

El interruptor es un fuerte desincentivo para ese negocio ilícito. Una vez desactivado, la única manera en que un teléfono puede ser reactivado es con una clave o número de identificación personal correcto.

Ya hay pruebas de que el mecanismo es efectivo. El robo de celulares parece reducirse luego de que Apple introdujo un interruptor para su iPhone, el teléfono inteligente de mayor venta en Estados Unidos. El iPhone ofrece esa tecnología desde hace un año, y estadísticas de las fuerzas de seguridad de varias ciudades muestran una baja significativa en los robos de dispositivos.

Comparando los datos de los seis meses previos y posteriores a que Apple incorporara su recurso antirrobo, la policía dijo que los robos de iPhone en San Francisco cayeron 38% y en Londres, 24 por ciento. Eso es un importante cambio de tendencia. Alrededor de 3,1 millones de dispositivos fueron robados en EE.UU. en 2013, casi el doble de los 1,6 millones robados en 2012, según Consumer Reports.

A diferencia de leyes que rigen en otros estados, la medida de California requiere que el interruptor se active automáticamente en cuanto se enciende el teléfono. Los minoristas que vendan celulares sin ese requisito estarán sujetos a multas de hasta US$ 2500 por cada venta.

Si bien la ley sólo rige para California, probablemente, lleve a los fabricantes a instalar la herramienta en todos sus nuevos celulares inteligentes. Samsung agregó un interruptor a la nueva versión de su Galaxy S y se prevé que lo llevará a otros modelos.

George Gascón, el fiscal general de San Francisco, desde hace años urge a las empresas de celulares a ayudar a combatir el robo con tecnologías más inteligentes. Pero sólo fue recientemente que muchos de los principales actores del sector, incluidos AT&T, Google y Microsoft, dijeron que adherían a la idea.

Google agregará un interruptor a la siguiente versión del sistema operativo para teléfonos inteligentes Android. Y Microsoft dijo que haría algo similar con el software de Windows Phone.

Jan Dawson, analista de telecomunicaciones independiente que trabaja para Jackdaw Research, sostuvo que habría sido mejor si los fabricantes de teléfonos hubiesen aportado antes una solución voluntaria al problema de los robos. Pero dado que la mayoría arrastró los pies, no debería ser una sorpresa la acción de los legisladores.

Críticos de la ley antirrobo, incluido CTIA, un grupo que representa a las empresas del sector inalámbrico, plantearon sus preocupaciones, entre ellas que la solución del interruptor podría crear más riesgos de seguridad. La asociación señaló que hackers podrían potencialmente desactivar teléfonos, incluso los utilizados por el Departamento de Defensa y los servicios de seguridad.

Esas preocupaciones, dijo Kevin Mahaffey, jefe de tecnología de Lookout, una compañía de seguridad móvil, son "extremadamente válidas". Pero agregó que la solución del interruptor, por lo menos la que ofrece Apple, es segura y resulta una herramienta efectiva para detener el robo.