Las empresas occidentales pisan el freno en su expansión en China

HONG KONG—Después de una meteórica expansión en China que duró años, algunas compañías occidentales empiezan a eliminar empleos en el país, conforme la segunda economía del mundo crece a su ritmo más lento de los últimos 20 años.

Hewlett-Packard Co. anunció el despido de un reducido porcentaje de su fuerza laboral en China que, según la empresa, constituye uno de sus mercados más importantes.

IBM Corp. también está recortando personal en China, aunque no ha revelado mayores detalles, señala su sindicato de empleados Alliance@IBM. El gigante de tecnología de la información, que está reduciendo su plantilla en todo el mundo, no quiso comentar sobre los despidos en China. Sin embargo, IBM dijo a analistas en octubre que la demanda en China se había desacelerado.

El proveedor de servicios de software Bsquare Corp. anunció en octubre que cerrará su oficina en Beijing, dos meses después de revelarles a los analistas que "la productividad de las ventas no cumplió con nuestras expectativas".

"Estamos un poco preocupados", reconoce Rob Chipman, presidente ejecutivo de la firma de reubicación de personal Asian Tigers Mobility. "Temo que esto se mantenga no sólo por un mes o dos, sino por un año o dos". El ejecutivo atribuye la desaceleración a la cautela de las empresas occidentales y los esfuerzos para capacitar al personal chino.

China sigue siendo una de las principales prioridades de las empresas occidentales. La inversión extranjera directa de Estados Unidos y la Unión Europea en el país ascendió a US$9.400 millones en los primeros 10 meses del año, un incremento interanual de 19%.

IMAX Corp., General Motors Co. y Wal-Mart Stores Inc. están entre las compañías que tienen planes de expansión en el país.

Aproximadamente la mitad de las empresas estadounidenses encuestadas por el Consejo Empresarial EE.UU.-China planea invertir más recursos en China durante el próximo año. La cifra, no obstante, representa un declive desde el 67% que contemplaba hacer lo mismo en el sondeo de 2012.

Asimismo, la inversión extranjera en activos fijos como fábricas e instalaciones, un termómetro del compromiso a largo plazo con China, ha perdido fuerza. El gobierno informó el martes que este tipo de inversión creció 4,7% durante los primeros 11 meses del año, muy por debajo del alza de 19,9% de la inversión total en activos fijos.

El enfriamiento de la economía china y el alza en los costos laborales son las razones principales por las que las compañías extranjeras están pisando el freno, según una encuesta de la Cámara de Comercio Estadounidense en Beijing. El ascenso de competidores chinos y las recientes intervenciones de las autoridades en temas como precios, control de calidad y prácticas de gestión de las empresas occidentales también han llevado a varias compañías a replantearse su expansión, apuntan los analistas.

Compañías occidentales como el grupo de licores francés Pernod Ricard SA y la farmacéutica estadounidense Eli Lilly & Co. mencionaron a China como un lastre sobre su crecimiento en el último trimestre.

La Cámara de Comercio Estadounidense en China indicó que 29% de las compañías encuestadas señalaron que los ingresos se mantuvieron estancados o descendieron el año pasado, en comparación con un 19% que opinó lo mismo en 2011. Entre las empresas europeas, 64% respondió que fueron rentables en China en 2012, un descenso frente al 73% del año anterior, según la Cámara de Comercio de la Unión Europea.

Multinacionales occidentales esperan que el reciente plan de reforma económica en China abra más industrias al sector privado y a la inversión extranjera. Pero los cambios no revertirán drásticamente sus planes de empleo e inversión puesto que, probablemente, su implementación demorará varios años, apunta Frederic Neumann, codirector de investigación económica de Asia en HSBC.

ManpowerGroup Inc., una de las mayores firmas de búsqueda de personal del mundo, señala que los puestos de compañías extranjeras en China de los que hace seguimiento cayeron 25% entre enero y octubre, un descenso mayor al registrado durante la crisis financiera global.

Una firma local de contrataciones, Zhaopin.com, indica que el número de empleos anunciados por compañías occidentales en su sitio web ha disminuido 5% este año pese a que las ofertas de trabajo en general han aumentado cerca de 30%.

—Richard Silk, en Beijing, contribuyó a este artículo