Las materias primas golpeadas a fines de 2011 emprenden su regreso triunfal

Los precios de las materias primas han vuelto a dispararse luego de las pronunciadas caídas de finales del año pasado. El alza se atribuye a la mayor confianza de los inversionistas en que la crisis de Europa no se saldrá de control y destruirá la demanda.

El cobre, el aluminio y otros metales industriales que sirven de termómetros de la actividad manufacturera registraron en enero aumentos porcentuales de dos dígitos, encabezados por el alza de 29% del estaño.

Los metales preciosos también se han vuelto a disparar. El oro acumula un alza de 11% y la plata de 19% en lo que va de 2012. Asimismo, han subido los precios de algunas cosechas vitales como el maíz y el trigo, que han avanzado 10% y 15%, respectivamente, desde mediados de diciembre.

Los incrementos de precios constituyen un cambio brusco respecto del cuarto trimestre de 2011, cuando los precios de los commodities y otros activos riesgosos se hundieron en medio de las dudas sobre la crisis europea. En diciembre, el cobre y el trigo, por ejemplo, llegaron a caer 12% desde sus máximos del trimestre, el petróleo 9%, el oro 14% y el estaño 19%.

El cambio de tendencia ha rendido grandes dividendos a los inversionistas que se aferraron a sus materias primas cuando arreciaba la tormenta.

"Obviamente, sentimos un poco el impacto a fines del año pasado, pero el repunte ha sido notable este año", dice Carlton Neel, cogestor de Virtus Alternatives Diversifier, un fondo de inversión que administra cerca de US$180 millones en activos. Las proyecciones económicas de Neel no eran tan sombrías y el fondo elevó la asignación de commodities a 17,3% en octubre y noviembre.

Los precios de las materias primas son volátiles y los de algunos metales han retrocedido esta semana. Además, aunque algunos bienes que se han encarecido se han vuelto más escasos, lo que ha impulsado sus precios, el suministro de otros sigue siendo abundante, algo que podría socavar las alzas. Incluso algunas materias primas que han registrado grandes ascensos este año siguen por debajo de sus máximos de 2011.

Por ahora, sin embargo, los precios de muchos bienes básicos se han beneficiado de un cambio de parecer de muchos inversionistas, que empezaron el año preparándose para lo peor.

La mayor parte de los avances se produjo antes de que la Reserva Federal divulgara su intención de mantener bajas las tasas de interés hasta 2014. El anuncio, empero, podría avivar otra racha alcista. En los últimos años, decisiones parecidas de la Fed han dado pie al interés de los inversionistas en commodities industriales.

"Definitivamente vemos un impacto" de ese anuncio, dice David Greely, estratega jefe de commodities de Goldman Sachs Group. Greely cree que un beneficiario será el oro, que a menudo es considerado como una protección contra la inflación. El petróleo, el cobre y otras materias primas también podrían verse favorecidas, indicó. "Otorga una mayor confianza en la recuperación económica", señala Greely.

Algunos apuestan a que se avecinan nuevas alzas. Creen que la economía de EE.UU. está cobrando fuerza o que China y otras economías asiáticas de rápido crecimiento seguirán siendo voraces consumidores de materiales necesarios para construir y fabricar casas, autos y electrodomésticos.

"Seguimos siendo muy optimistas respecto a los commodities", dice Mark Iwamoto, presidente de Iwamoto Kong Wealth Management Group, que administra unos US$350 millones para inversionistas particulares. Al inicio del cuarto trimestre de 2011, la firma tenía entre 5% y 6% de sus activos en bienes básicos, cifra que creció a entre 7% y 10% a comienzos de este año. Otros están siguiendo el ejemplo, señala. "Los inversionistas están recuperando posiciones que habían liquidado a fines del año pasado", afirma.

Las últimas cifras oficiales parecen confirmar tal apreciación. La cantidad de contratos abiertos de cobre ha subido 22% desde finales de 2011, después de caer 30% el año pasado, según la Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas de EE.UU. El interés abierto en los futuros de oro, maíz y algodón también descendió el año pasado, pero registra aumentos de 6%, 8% y 11%, respectivamente, este año.