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Mike Duke, el hombre encargado de que Wal-Mart siga creciendo a pesar de los vientos en contra
Mike Duke asumió el domingo la presidencia ejecutiva de Wal-Mart Stores Inc. con la misión de mantener el crecimiento de la mayor cadena minorista del mundo en medio de la contracción de la economía global.
Duke, el cuarto presidente ejecutivo en los casi 47 años de Wal-Mart, sustituye a H. Lee Scott Jr. en los precisos momentos en que la empresa comienza a sentir el impacto de una recesión mundial cada vez más grave.
Las ventas apenas crecieron 1,7% en diciembre en los locales de Wal-Mart en Estados Unidos abiertos hace al menos un año. El desempeño supera al de la abrumadora mayoría de los minoristas, pero está por debajo de las expectativas de Wall Street.
Al mismo tiempo, el fortalecimiento del dólar perjudicó las ganancias provenientes de las operaciones internacionales de Wal-Mart. La compañía espera que las ventas de enero oscilen entre un crecimiento nulo hasta de 2% comparado con el mismo mes del año pasado.
Los observadores del sector no esperan que Duke, un ejecutivo veterano de la industria que recientemente encabezó la acelerada expansión internacional de Wal-Mart, se desvíe mucho del camino trazado por su antecesor. Se espera que prosiga la incursión de la empresa hacia mercados fuera de EE.UU., en especial en los países en desarrollo y, a nivel local, que remodele los locales para competir mejor contra rivales como Target Corp.
"Es un buen comunicador, un trabajador dedicado, con un gran historial de expansión internacional", señala Allen Questrom, ex presidente ejecutivo de la cadena J.C. Penney Corp. y de Federated Department Stores Inc., quien es miembro de la junta directiva Wal-Mart.
La compañía declinó que Duke u otros ejecutivos comentaran para este artículo.
Nuevos desafíos
La empresa que Duke herederá es muy diferente a la que asumió Scott hace más de nueve años. David Glass, el predecesor de Scott, lideró una gigantesca expansión de Wal-Mart. Un crecimiento de este calibre, no obstante, era difícil de sostener y Scott tuvo que hacer frente a una serie de problemas ligados a las prácticas de empleo y de negocios de la cadena.
Scott, de 59 años, ayudó a suavizar la imagen pública de Wal-Mart al concentrarse en productos ecológicos y una campaña sofisticada de relaciones públicas. De todos modos, la presión le pasó la cuenta. Unas vacaciones de un mes en 2006, algo inaudito para un ejecutivo de Wal-Mart, fueron consideradas por muchos como una señal de advertencia de que Scott se estaba cansando. La junta directiva empezó ese año a planificar una sucesión.
Se espera que Duke, que también tiene 59 años, permanezca un menor tiempo en la presidencia ejecutiva que sus antecesores. La empresa ya cuenta con dos candidatos internos a sucederlo: Eduardo Castro-Wright, el responsable de los negocios estadounidenses, y Doug McMillon, quien ahora está a cargo de las operaciones internacionales.
Para impulsar el crecimiento durante los próximos cinco años, Wal-Mart apuesta a una rápida expansión global, en lugar de la apertura de locales en EE.UU. Eso transforma a Duke en el candidato natural para reemplazar a Scott, según analistas, ex colegas y representantes de grandes compañías estadounidenses que hacen negocios con Wal-Mart.
Duke actuó con decisión tras asumir la gestión de la división internacional en 2005. Salió de dos países que generaban pérdidas (Alemania y Corea del Sur), forjó relaciones con socios locales para expandirse en Japón e ingresar a India, donde las leyes limitan la inversión extranjera. También contrató a más gerentes locales que entendían bien las peculiaridades de los consumidores de cada país.
La división Wal-Mart International ahora tiene más de 3400 tiendas y representa cerca de una cuarta parte de los ingresos del conglomerado.
La cadena acaba de comprar una participación de control en Distribución y Servicio D&S SA, la mayor cadena minorista de Chile por US$ 2600 millones. También inauguró una oficina en Moscú el año pasado y se integró a un gremio ruso del sector minorista, sentando las bases para ingresar a ese mercado.
La incursión internacional de Wal-Mart, en todo caso, ha tenido resultados agridulces. Pese a ser considerada una empresa demasiado estadounidense, como Coca-Cola y otras marcas, algunos expertos creen que Wal-Mart podría crecer de forma explosiva en el mundo si lleva su fórmula de descuentos a mercados minoristas menos sofisticados. "El retorno sobre la inversión en países de América del Sur y otras partes del mundo es mucho mejor que los resultados que lograría abriendo un tercer local en cualquier ciudad estadounidense", asegura Love Goel, presidente de la firma de capital privado Growth Ventures Group.
Duke llegó a Wal-Mart en 1995 después de pasar 23 años en Federated Department Stores y May Department Stores. Su ascenso fue rápido: dirigió las operaciones estadounidenses de Wal-Mart y supervisó su operación logística antes de encabezar las operaciones internacionales.
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