Supermercados. Se acelera la venta de Walmart Argentina

Después de quedar en suspenso por unos meses por la pandemia, en las últimas semanas se reactivó la venta de Walmart en la Argentina.Esta semana quedará definida la short list de candidatos en la búsqueda de un comprador que organiza el banco Citibank. Por el momento, hay cinco grupos que ya presentaron sus ofertas, aunque no se descarta que en las próximas horas se sume algún otro interesado.

La lista de candidatos incluye al fondo de inversión Inverlat, el dueño de Havanna. Detrás de la empresa se encuentran un grupo de ex banqueros integrado por Carlos Giovanelli, Damián Pozzoli y Guillermo Stanley. La firma administra capitales por más de US$1000 millones y su portafolio de empresas incluye, además de Havanna, a marcas como Fenoglio y GNC Aspro. Inverlat también es uno de los grupos que también mostró interés por Sodimac, la cadena de homecenters de Falabella. Esta última empresa también está a la búsqueda de un comprador para sus operaciones argentinas.

Otro candidato es el empresario Francisco de Narváez, que es un viejo conocedor del rubro. Su familia fue dueña durante décadas de la cadena de tiendas departamentales Tía y de la mano de Francisco tuvo una exitosa incursión en el rubro supermercadista. De Narváez además continúa operando cadenas de supermercados en Ecuador y Uruguay (en este último mercado con las marcas Ta-Ta y Multiahorro).

El tercer grupo confirmado que busca quedarse con Walmart Argentina está liderado por los hermanos Fabián y Gustavo Papini y Diego Solá Prats. Los hermanos Papini también tienen experiencia en el sector y trabajaron junto con De Narváez en Tía, mientras que Solá Prats es uno de los ejecutivos que mejor conoce la industria y fue ex gerente general de Jumbo en la Argentina. Este grupo lleva como socio al fondo de inversión Carval.

A la lista de candidatos además hay que sumar al Grupo Werthein, uno de los holdings económicos más poderosos de la Argentina, con inversiones diversificadas en seguros (son dueños de Experta ART y La Estrella), agronegocios, real estate, bodegas (Riglos) y consumo masivo (una de sus últimas adquisiciones fue Cachamai).

El repaso de candidatos se completa con un quinto grupo, del que no trascendió el nombre y que está liderado por un fondo de inversión internacional.

Más allá de sus antecedentes, en la lista de candidatos no hay ningún que tenga operaciones en la actualidad en el negocio supermercadista local, lo que está en línea con el objetivo de la casa matriz de Walmart que busca que su salida de la Argentina sea lo más ordenada posible.

En este sentido, las preocupaciones de la cadena norteamericana pasan por dos requisitos. El primero es que la operación sea aprobada por Defensa de la Competencia, para lo cual es clave que el comprador no sea una cadena que ya tenga operaciones locales. Y el segundo requisito es que la compra no genere un conflicto gremial por el eventual cierre de sucursales que se superpongan con los de un competidor que ya esté en el negocio.

Los cinco grupos que presentarán sus ofertas preliminares podrán acceder al data room de Walmart para conocer de primera mano los números de la cadena en la Argentina.

Una vez completado este paso, llegará el momento de la presentación de las ofertas vinculantes, es decir, las propuestas económicas finales y definitivas de cada uno de los candidatos, entre los cuales el vendedor tendrá la potestad de elegir una. La finalización de toda la operación está prevista para fines de noviembre.

La venta de la filial argentina forma parte de un proceso de redefinición de su portafolio de inversiones internacionales de Walmart, con la mira puesta en consolidar su presencia en el mercado norteamericano. El primer paso lo dieron en Brasil, donde hace dos años la compañía llegó a un acuerdo para desprenderse de la mayoría de sus acciones de su filial a manos del fondo de inversión Advent. En Brasil la operación incluyó el cambio de la marca Walmart que en ese mercado ya fue reemplazada por Big.

Antes de la pandemia, la operación en la Argentina corría en paralelo a la venta de Asda, su cadena de supermercados en Inglaterra. Esta última operación se reactivó hace un par de meses y hace unos días se anunció que había llegado a un acuerdo con el grupo británico EG Group, de los hermanos Mohsin y Zuber Issa.

Walmart cuenta con 92 locales, de los cuales 29 operan bajo la marca Walmart, 61 son Changomas y dos son mayoristas con el nombre de Punto Mayorista. La empresa norteamericana llegó al país en 1995 y a lo largo de estos 25 años enfrentó momentos complicados y varias idas y vueltas, incluyendo algunos fracasos como el lanzamiento de su club de compras Sam's Club, que nunca se pudo adaptar al mercado argentino.

Los problemas de adaptación además la llevaron hace tres años a cerrar el hipermercado que tenía en el shopping DOT y a desprenderse de una docena de locales a manos de su competidor, Día. La actualidad de la cadena, sin embargo, muestra un panorama mucho más favorable. Hoy la operación local es rentable y exhibe un resultado operativo (Ebitda) positivo de US$25 millones anuales y no arrastra deudas. En el sector destacan que se trata de una empresa sana y bien administrada por el management liderado por Dolores Fernández Lobbe.

En la Argentina la operación no incluirá el traspaso de la marca Walmart, aunque la casa matriz está dispuesta a ceder el uso del nombre por unos meses mientras se realice la transición. Dentro de la operación en cambio sí se incluiría a la marca Changomas, que es un desarrollo local exitoso.

En la actualidad, Walmart controla 12% del negocio supermercadista argentina y ocupa el cuarto puesto del ranking detrás de Carrefour, Coto y Cencosud (Jumbo/Disco/VEA).

Por Alfredo Sainz

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