News Corp. cierra un tabloide pero no acaba con el escándalo

News Corp. anunció que cerrará su tabloide británico News of the World, fundado hace 168 años, en una medida drástica para superar un escándalo sobre las controvertidas prácticas periodísticas del dominical

El periódico está acusado de interceptar ilegalmente mensajes telefónicos de celebridades, víctimas de delitos, incluyendo una adolescente de 13 años que fue asesinada, y familiares de caídos en Afganistán e Irak.

En un comunicado, James Murdoch, subdirector de operaciones de News Corp., comunicó el jueves a los empleados que la empresa había decidido cerrar el tabloide, dado que las acusaciones —si resultan ciertas— son "inhumanas no tienen lugar en la compañía". Agregó que la reputación del diario se ha visto "mancillada por un comportamiento equivocado".

El periódico es uno de los más tabloides británicos más atrevidos e irreverentes y constituyó un elemento fundamental en el imperio global de medios del presidente ejecutivo de News Corp., Rupert Murdoch, que lo compró en 1969. Con el tiempo se transformó en el dominical más vendido, centrándose en desenmascarar sin tapujos a ricos y famosos, desde políticos hasta estrellas de fútbol. Su estilo atraía tanto a la clase trabajadora británica como a los lectores mas sofisticados que lo compraban como una especie de placer prohibido.

News Corp. y su división de diarios británicos han estado bajo una enorme presión en los últimos seis años, en medio de las investigaciones sobre el presunto uso de detectives privados por parte de News of the World para acceder a los mensajes de voz de los teléfonos móviles de famosos y líderes políticos.

Sin embargo, el rechazo público llegó a un nivel inusitado esta semana con la acusación de que, en 2002, el diario supuestamente accedió a los mensajes telefónicos de una adolescente que resultó que había sido asesinada. Luego aparecieron otras acusaciones vinculadas con casos de intervencione similares en los teléfonos de otras víctimas de asesinato y de los ataques terroristas de 2005 en Londres.

Una fuente cercana dijo que James Murdoch propuso el cierre a su padre a comienzos de esta semana y que la idea se puso en práctica inmediatamente. Agregó que la edición final de News of the World será publicada el domingo.

La impresión de que el diario había traicionado a sus lectores era evidente en Londres. Kandice Kameka, una gerente que trabaja cerca del diario, dijo que lo compraba "dependiendo de lo que estuviese en la portada, de lo buenos que fueran los chismes". Pero, "cuando me enteré de las escuchas a la víctima de asesinato me quedé perpleja, no quise saber nada más del periodico después de eso… No tienen respeto por la gente".

Parece que inversionistas y analistas aprueban la medida, considerando que la publicación es un pequeño componente del negocio global de la compañía. Una persona familiarizada con el asunto dijo que el dominical era rentable. Las acciones de News Corp subieron casi 2% en el Nasdaq el jueves antes de cerrar a US$17,43, con una caída de cuatro centavos.

Thomas Eagan, un analista en Nueva York de la corredora británica Collins Stewart, calculó que el valor del News of the World es de US$650 millones, equivalente. a aproximadamente la mitad del de las operaciones de los diarios británicos de News Corp. y alrededor de 1,4% de la actual capitalización de mercado del conglomerado.

Cerrar el diario de ninguna manera terminará con el escándalo que involucra a los diarios británicos de News Corp. La compañía todavía enfrenta una serie de investigaciones criminales, demandas civiles y nuevas pesquisas del gobierno que podrían prolongarse durante años.

Ejecutivos de News Corp. creen que es posible que se produzcan nuevos arrestos, según fuentes al tanto. El jueves, el diario The Guardian informó que la policía convocó a Andy Coulson —un ex editor de News of the World que luego se convirtió en asesor del primer ministro británico David Cameron— a la comisaría para ser arrestado hoy por delitos vinculados a las escuchas telefónicas durante su etapa como editor. Coulson no quiso hacer comentarios para este artículo. A su vez, las autoridades no revelaron más detalles sobre posibles arrestos adicionales relacionados con el caso.

El reciente escándalo también amenaza uno de los negocios más importantes en el horizonte de News Corp., la propuesta de compra de la participación de 60,9% en British Sky Broadcasting Group PLC que todavía no controla. Antes de esta semana, el conglomerado estaba bien posicionado para recibir finalmente el visto bueno de las autoridades regulatorias para esa propuesta tras una ardua campaña que se desarrolló durante 13 meses. Ahora esa aprobación podría verse demorada y no está claro si la operación en sí terminará podría acabar hundiéndose como un efecto colateral del escándalo de News of the World.

Los acontecimientos tambiénhan provocado llamados para que renuncie Rebekah Brooks, la directora de las operaciones de News International, que agrupa a los diarios británicos de News Corp., que hasta el momento ha recibido el respaldo tanto de Rupert Murdoch como de su hijo James. Brooks fue la editora de News of the World hasta 2003, durante la etapa en que se produjeron las presuntas escuchas ilegales de la niña asesinada. Desde entonces, se ha transformado en una de las principales colaboradoras de Rupert Murdoch.

Las últimas revelaciones desencadenaron una tormenta política que llevó a Cameron— que es amigo de Brooks— a solicitar nuevas investigaciones respecto a las prácticas periodísticas del periódico. Funcionarios de Downing Street, residencia del primera ministro británico, no tardaron en aclarar que Cameron no tuvo nada que ver con la decisión de cerrar el medio.

Ed Miliband, el líder del Partido Laborista de oposición, dijo que Brooks debe renunciar. "No creo que News International pueda esperar salir adelante mientras ella sigue en su puesto", opinó. Brooks no quiso hacer comentarios para este artículo.

News of the World, con una circulación promedio de 2,6 millones, según la firma de mercado ABC, es uno de los cuatro periódicos británicos más importantes de News Corp. Los otros tres son: Sun, el Times y el Sunday Times. News International dijo el jueves que algunos de los 200 empleados del periódico clausurado serán despedidos, pero que otros podrían ser transferidos a otros diarios.

El escándalo de las escuchas ilegales se remonta a 2005 cuando el personal del príncipe Guillermo alertó a las autoridades de la posibilidad de que News of the World hubiera accedido ilegalmente a su teléfono.

The Wall Street Journal

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