¿Por qué 5x3 no es lo mismo que 3x5? El problema matemático que se volvió viral

Al que no se le haya olvidado la tabla de multiplicar, sabrá de memoria que 5x3 es 15.

Se trata de una operación sencilla que sin embargo ha desatado un acalorado debate en internet después de que se colgara en la red social Reddit la fotografía de un examen de un alumno de tercer grado de Estados Unidos.

Al estudiante en cuestión, cuya identidad se desconoce, su profesora le dio por errónea la respuesta a un ejercicio en el que le pedía que se usara la estrategia de la suma repetida para multiplicar 5x3.

El alumno efectivamente respondió que el resultado era "15" y usó en su respuesta la estrategia que se le pedía, incluyendo "5+5+5". Sin embargo, la maestra dio la respuesta por mala, anotando como la solución correcta "3+3+3+3+3".

La fotografía del examen dio la vuelta al mundo, dividiendo a los internautas entre partidarios y detractores de la profesora y el alumno. Al final, llegó a intervenir el Consejo Nacional de Maestros de Matemáticas de Estados Unidos (NCTM, por sus siglas en inglés), que dio la razón a la maestra.

"Parte de lo que tratamos de enseñar a los chicos es que sean pensadores y solucionadores de problemas", dijo Diane Briars, presidenta de la organización.

"Queremos que los estudiantes entiendan qué estamos haciendo y no sólo tener la respuesta correcta".

¿Por qué?

La cuestión es que la profesora lo que pedía a sus alumnos en el enunciado del ejercicio es que demostraran que conocen la estrategia de la suma repetida. Y según ella, el procedimiento que el estudiante planteó no era el correcto.

Multiplicar consiste en sumar un número tantas veces como indica otro número. Así que 5x3 (léase "cinco por tres") es igual a sumar tres veces el valor de 5.

Se trata de una operación diferente a la de la suma repetida, aunque da un resultado equivalente.

La estrategia de la suma repetida se usa en EE.UU. como método de enseñanza del concepto de multiplicación. Debe expresarse con tantos grupos como indique el primer factor.

El número en cada uno de esos grupos debe ser el segundo factor. Así, 5x3 equivale a 5 grupos de 3 elementos y no al revés: 3+3+3+3+3.

La forma correcta de leer 5x3 según el método de enseñanza estadounidense sería "cinco veces tres" (five times three, en inglés).

Eso es diferente al “multiplicado por” que se utiliza al enseñar la tabla de multiplicar en español. Aunque parece tener razón la profesora, muchos la han criticado por ser demasiado estricta.