Robocalipsis ya: la automatización según los bancos

SINTRA, Portugal - El auge de los robots ha sido por mucho tiempo tema de best sellers de ciencia ficción y videojuegos y una amenaza que los banqueros centrales toman con toda seriedad.

Los banqueros no están listos para aceptar visiones distópicas en las que robots vuelven superfluos a los humanos. Pero, en una reunión exclusiva en un centro de golf cerca de Lisboa, las grandes mentes de la política monetaria debatían seriamente el riesgo de que la inteligencia artificial elimine empleos a una escala que superaría en mucho a anteriores oleadas de cambio tecnológico.

"No hay duda de que estamos en una época en la que la gente se pregunta: «¿Ha llegado la robocalipsis?»", dijo David Autor, un profesor de economía del Massachusetts Institute of Technology, ante un público que incluía a Mario Draghi, presidente del Banco Central Europeo, James Bullard, presidente del Banco de la Reserva Federal de Saint Louis y docenas de altos funcionarios de bancos centrales y economistas.

El debate se da cuando los economistas están más optimistas que nunca en los últimos diez años respecto del crecimiento. Draghi aprovechó la ocasión para dar señal de que el Banco Central Europeo se acerca al día en el que comenzará a reducir las medidas que buscan mantener bajas las tasas de interés para apuntalar la economía.

"Todos los signos van en el sentido de un fortalecimiento y una recuperación que se extiende en el área del euro" dijo Draghi. Sus comentarios impulsaron al euro a su nivel más alto en un año, aunque luego perdió parte de lo ganado. Pero junto con el optimismo hay temor de que la expansión económica podría dejar de lado a grandes franjas de la población, en parte porque una cantidad creciente de empleos podrían ser reemplazados por computadoras capaces de aprender: inteligencia artificial.

Los funcionarios y economistas reconocieron que no han prestado suficiente atención a cuánto ha recortado la tecnología la capacidad de compra de algunos segmentos de la sociedad, ni han planificado una respuesta a las preocupaciones de los perdedores. Eso en parte alimentó el populismo político que contribuyó al voto británico hace un año por abandonar la unión Europea y la elección del presidente Donald Trump.

"En términos generales el crecimiento económico es algo bueno", dijo en el foro Ben Bernanke, un ex presidente de la Reserva Federal. "Pero como demostraron recientes procesos, no siempre basta."

En el pasado avances técnicos causaron conmociones temporarias pero de últimas mejoraron los niveles de vida, creando nuevas categorías de empleo. La maquinaria agrícola desplazó a obreros agrícolas pero eventualmente consiguieron empleos mejor pagos y hoy sus bisnietos pueden diseñar videojuegos.

Pero la inteligencia artificial amenaza a amplias categorías de empleo que antes se consideraban seguras frente a la automatización, tales como asistentes legales, auditores corporativos y gerentes de inversión. Grandes grupos de personas podrían volverse obsoletas, sufriendo el mismo destino que los caballos de tiro después de la invención del tractor.

"Cada vez más vemos decir a los economistas: «Esta vez podría ser diferente»" dijo Autor, que presentó un trabajo sobre el tema que escribió con Anna Salomons, profesora adjunta de la Escuela de Economía de la Universidad de Utrecht, en Holanda.

Los banqueros centrales han comenzado a examinar el efecto de la tecnología sobre el empleo porque esto podría ayudar a resolver varios dilemas económicos.

¿Por qué declina la participación de los trabajadores en los ingresos totales a pesar de que el desempleo está en los niveles más bajos de la historia y las ganancias corporativas en niveles records? ¿Por qué la productividad -el monto que produce determinado trabajador- está en punto neutro? "El mero hecho de que hayamos organizado esta conferencia en Sintra indica nuestro interés en esa discusión" dijo en una entrevista Benoît Coeuré, miembro del directorio ejecutivo del Banco Central Europeo, en referencia al debate sobre la robocalipsis.

Es de particular interés para el Banco Central Europeo por qué el crecimiento más acelerado de la economía no ha hecho subir los salarios y los precios. Cuatro años de crecimiento han llevado a la creación de 6,4 millones de empleos. Pero la inflación sigue bien por debajo de la meta oficial de cerca de 2 por ciento.

Una explicación es que cada vez más trabajo es hecho por computadoras avanzadas y los beneficios van a la estrecha elite que las posee. Aún así, entre los economista en Sintra había abundante escepticismo respecto de que haya llegado la robocalipsis.

Si bien algunos tipos de empleos se perdieron para siempre, la mayor eficiencia llevó a bienes más accesibles y otras industrias absorbieron el excedente de trabajadores. Poca gente hoy querría volver a fines del siglo XIX, cuando el 40 por ciento de los estadounidenses trabajaban en granjas. Los que anuncian la robocalipisis subestiman la capacidad de los avances científicos de generar más avances científicos, dijo Joel Mokyr, profesor de la Northwestern University, que estudia la historia de la economía.

Hay otras explicaciones del estancamiento de los salarios además de la tecnología. Compañías en Japón, Estados Unidos y Europa tienen montañas de efectivo y dan ese dinero a los accionistas en vez de invertir en nuevos edificios, equipo y productos innovadoras. Por qué es otro tema en debate. Autor concluyó que es demasiado pronto para decir que los robots vienen por el empleo de la gente. Pero podría pasar en el futuro.

Traducción de Gabriel Zadunasky

Por Jack Ewing

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