Una amenaza silenciosa ante la caída del Yuan

La repentina caída de la moneda china en la última semana ha despertado el temor de que el yuan se esté acercando a niveles que pudieran desatar el cierre de posiciones por miles de millones de dólares en apuestas altamente apalancadas ligadas a su apreciación.

Los corredores y estrategas dicen que una parte de la reciente caída del yuan se debe a los inversionistas que buscan desprenderse de sus inversiones antes de que las pérdidas se disparen.

El volumen diario de las transacciones del yuan se ha triplicado a US$120.000 millones desde 2010, cuando China permitió la negociación de su estrictamente controlada moneda. El yuan ahora es la novena divisa más transada del mundo, según el Banco de Pagos Internacionales; hace dos años ocupaba el puesto 17.

Las transacciones en contratos de derivados ligadas a la moneda se dispararon en los últimos 12 meses conforme los inversionistas apostaron a que el yuan seguirá subiendo. Según Deutsche Bank, aproximadamente US$250.000 millones en contratos de derivados intercambiaron manos en 2013, el año en que estos productos despegaron. En 2014, ya se han negociado entre US$80.000 millones y US$100.000 millones, según el banco alemán.

La moneda, también conocida como renminbi, se ha apreciado 33% desde 2005. Debido a que la cotización del yuan es estrictamente controlada por el gobierno chino, la volatilidad es una de las menores en Asia, lo que hace que la apuesta parezca menos riesgosa.

El martes, el yuan offshore, como se conoce a la moneda china que cotiza en el mercado paralelo, alcanzó 6,1115 unidades por dólar, frente a las 6,0984 de la jornada previa. En las primeras horas de la sesión, la divisa tocó un máximo de 6,1250 yuanes, su nivel más alto desde el 22 de agosto. El mercado bursátil de China, por su parte, sufrió su peor caída en cinco meses, al retroceder 2,1%, elevando a 3,5% su descenso desde que comenzó el año.

Los inversionistas particulares y las pequeñas y medianas empresas han sido algunos de los principales compradores de opciones que generarían ganancias con la apreciación del yuan, dicen los analistas. Los productos que adquirieron magnificaron las ganancias, pero podrían dejarles grandes pérdidas si el yuan cae por debajo de ciertos niveles respecto al dólar. El alza de la divisa, sumada a tasas de interés más altas dentro de China, hizo que más inversionistas compraran yuanes, lo que fortaleció aún más la moneda.

Ju Wang, estratega de divisas del banco británico HSBC en Hong Kong, dice que las pérdidas de estos productos estructurados han sido moderadas hasta el momento. Pero si los inversionistas creyeran que esas pérdidas se elevarían de manera significativa si la moneda se sigue depreciando, "podrían asumir sus pérdidas a un valor de mercado y cerrar contratos, aseveró. "Todo depende de las expectativas".

Wang señala que los pequeños y medianos exportadores han sido grandes compradores de derivados porque les permiten protegerse contra el alza de la moneda, lo que encarece sus productos y reduce sus ingresos, que llegan en moneda extranjera. Muchas empresas, dice Wang, están perdiendo dinero en sus operaciones, pero generando ganancias gracias a las coberturas, que les otorgan un ingreso mensual.

Greg Yu, jefe del grupo de estructuración y soluciones para Asia, con excepción de Japón, de J.P. Morgan Chase en Hong Kong, asegura que los clientes adinerados de bancos privados también compraron estos productos, sobre todo en Hong Kong, el mayor mercado de transacciones en yuanes, y en Taiwán. Los productos diseñados para beneficiarse del alza del yuan son ampliamente promocionados por bancos en Hong Kong, donde los depósitos en yuanes han crecido 50% en los últimos 18 meses, a 900.000 millones de yuanes (cerca de US$147.600 millones).

Los derivados subyacentes a estos productos se basan en la cotización del yuan offshore, que se transa en Hong Kong y no está sujeto a los controles estrictos del banco central de China. Aunque el yuan offshore se cotiza libremente, está muy ligado al precio del yuan dentro de China.

El producto derivado más popular es lo que se conoce en inglés como "target redemption forward", una apuesta apalancada que paga ganancias cada mes en que la moneda sube. Pero cuando el yuan cae a un nivel específico, las pérdidas comienzan a acumularse rápidamente.

Geoff Kendrick, jefe de divisas extranjeras y tasas de Morgan Stanley, dice que los contratos varían ampliamente en valor y duración. Estima que los bancos han vendido estos productos con un valor hipotético que suma US$350.000 millones desde principios de 2013.

Calcula que con este monto en circulación y asumiendo que el contrato promedio tiene un año más de vigencia, y cuando el yuan supere un nivel específico frente al dólar, cada caída de 0,1 de yuan contra la moneda estadounidense costaría a los compradores alrededor de US$500 millones al mes. Eso deja alrededor de US$6.000 millones en pérdidas.

Los contratos son poco claros, así que no hay manera de saber exactamente el precio al que debería estar el yuan para que se disparen las pérdidas. Aun así, Kendrick dice que un estimado razonable es de 6,15 a 6,35 yuanes por dólar.

Agrega que cree que las fluctuaciones de la moneda china serán limitadas, pero "reconocemos el riesgo de un movimiento volátil mayor, especialmente dada la gran cantidad de productos estructurados negociados en los últimos años".