Cada vez más países usan niños soldados

LONDRES.- En este preciso momento, al menos 300.000 niños pelean como soldados adultos en 41 países de todo el mundo, cuando hace dos años este tipo de explotación infantil se extendía a 31 países, según un nuevo informe divulgado ayer en Londres por la Coalición Para Detener el Uso de Niños Soldados.

Además, el documento, el más amplio conocido hasta la fecha, denuncia que en los últimos años otros cientos de miles de menores han sido reclutados tanto por fuerzas gubernamentales como por milicias civiles, paramilitares y grupos armados extraoficiales en más de 87 países.

La función de una gran parte de estos niños, precisa el informe, no es sólo luchar en el frente de batalla, sino también actuar como espías, cargadores (llevando comida o municiones), sirvientes y esclavos sexuales. Algunos, incluso, son usados para desactivar minas o como escudos humanos.

Mientras la mayoría de los soldados menores tienen entre 15 y 18 años, el más pequeño registrado por el Informe Global de Niños Soldados 2001 tenía tan sólo siete años.

La vocera de la organización, Judith Arenas, indicó que el número de niños soldados ha permanecido constante en los últimos años, pero el total de países reclutadores aumentó de 31 a 41 en sólo dos años. "Con frecuencia se reclutan niños por su propia condición de niños: son baratos, prescindibles y fáciles de sugestionar para matar sin temor y para obedecer sin pensar", dijo Arenas.

Una leve mejoría

Pero no todo son malas noticias. El informe revela que la situación ha mejorado de manera notable según la región, sobre todo en América latina, los Balcanes y Medio Oriente, donde muchos de los conflictos en los que se utilizaban niños han terminado.

No obstante, el estudio subraya que en Colombia hay 14.000 menores registrados en los grupos armados que participan de la guerra civil que desangra al país hace 37 años.

En otros países latinoamericanos, en tanto, el alto número de menores que se alistan en el ejército sigue siendo inquietante.

Uno de los casos más significativos es Paraguay, donde el ejército está compuesto por soldados de entre 12 y 17 años. El informe revela que 56 soldados menores de 18 años han muerto en este país durante el servicio militar, seis de ellos el año último, y resalta numerosas denuncias de torturas.

Durante los años de conflicto con Sendero Luminoso y el grupo Tupac Amaru, el ejército peruano reclutó a niños soldados a pesar de estar prohibido. Y en el caso de México, el documento dice que los paramilitares que actúan en los Estados de Chiapas, Guerrero y Oaxaca son los principales protagonistas a la hora de reclutar menores, ya que los admiten en sus filas desde los 15 años.

A pesar de que la mayoría de los niños acaba ingresando voluntariamente en las fuerzas armadas y grupos paramilitares debido a su situación de pobreza, alienación o discriminación, el documento denuncia que muchos otros son reclutados forzosamente, e incluso se les administran drogas y alcohol para que cumplan órdenes.

En tanto, el panorama en Asia y Africa sigue siendo desalentador.

En el último continente se estima que los niños soldados son más 120.000, según el informe elaborado por la Coalición, creada en 1998 y formada por varias organizaciones no gubernamentales, entre ellas Amnistía Internacional y Human Rights Watch.

Los casos más graves

Entre los países que en los últimos años utilizaron la mayor cantidad de niños en combate figuran Angola, Burundi, la República Democrática del Congo, Etiopía, Liberia, Ruanda, Sierra Leona, Sudán y Uganda.

En Sierra Leona, hasta el 30 por ciento de las Fuerzas de Defensa de los Ciudadanos, respaldada por el Estado, cuenta en algunas zonas con niños de entre siete y 14 años, mientras que las escuelas militares de Burundi y Ruanda sirven como centros de reclutamiento encubierto de miles de niños.

En Uganda, el Ejército de Resistencia del Señor "secuestró niños de las escuelas, comunidades y hogares para llevarlos a campos de Sudán y obligarlos a cometer atrocidades".

En el caso de Asia, los países con mayor número de niños soldados son Afganistán, Myanmar (ex Birmania), Sri Lanka y Camboya. Con 50.000 menores reclutados, Myanmar (ex Birmania) es la nación que lleva la delantera en todo el mundo. Justamente de allí provienen los gemelos Johnny y Luther Htoo, cuya imagen recorrió el mundo en enero de 2000 cuando lideraron una feroz ofensiva guerrillera en Tailanda y tomaron cientos de rehenes en un hospital. Afirmando "querer ser niños normales", los gemelos se entregaron a las autoridades tailandesas en enero último y se reunieron con su madre.

Pero el fenómeno de los niños soldados "no es exclusivo del mundo en desarrollo; EE.UU. y Gran Bretaña acompañan a Myanmar, Sudán y Afganistán en el despliegue de menores en los combates", dice el documento.

Mientras que en las naciones pobres el alistamiento de los niños estaría motivado por su bajo costo, en las desarrolladas las razones deben buscarse en la escasez de reclutas, dice el estudio.

El documento cita el caso de Gran Bretaña, donde el ejército cuenta con jóvenes de 16 años que envía a combatir con 17, y recuerda que Estados Unidos ya empleó a menores de 18 años en la Guerra del Golfo y después lo hizo en Somalia y los Balcanes.

Respecto de España, el informe resalta que son cada vez más los niños que protagonizan actividades violentas ligadas al movimiento separatista vasco ETA, que también ha utilizado a mujeres adolescentes en sus comandos para labores logísticas.

Además, el informe acusa a grupos armados kurdos y kosovares de reclutar a niños procedentes de Europa y América del Norte, y advierte que el reclutamiento transfronterizo también es muy común en Africa.

"La disponibilidad cada vez mayor de armas ligeras modernas permite que hasta los niños más pequeños se conviertan en asesinos eficientes", subrayó ayer Rory Mungovern, coordinador de la Coalición.

En junio, 80 países firmaron un nuevo acuerdo prohibiendo la participación de los niños menores de 18 años en los conflictos armados, pero sólo cinco lo han ratificado hasta ahora.

Por Agencias Reuters, EFE y AP

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