Dan por perdida una sonda de la NASA que llegaba a Marte

PASADENA, California (AP).- Una nave espacial de la NASA, valuada en 125 millones de dólares y que había navegado casi 670 millones de kilómetros con destino a Marte, perdió ayer contacto con la Tierra cuando se aprestaba a entrar en órbita alrededor del planeta rojo y se teme que se haya destruido.

Esta es la segunda vez en seis años que una nave espacial de la NASA se pierde al entrar en órbita marciana. La llamada Mars Climate Orbiter, que estaba en misión de estudio del clima del planeta y la búsqueda de agua, aparentemente pasó muy cerca de la atmósfera marciana y se destruyó o incendió, dijo la agencia espacial.

Los expertos no han descartado tampoco que se tratara de un error humano o de software. La NASA dijo formalmente que se ha descartado una falla mecánica. En 1993, la sonda Observador de Marte, que tenía un costo de 1000 millones de dólares, también desapareció.

Funcionarios de la NASA dijeron que pese al revés de ayer hay puntos en su favor con el éxito de la nave espacial Mars Global Surveyor y el Mars Pathfinder, que se posaron en suelo marciano en 1997.

Ayer, luego de perder contacto, los controladores se dieron cuenta de que durante la entrada en órbita marciana la nave había pasado al menos 20 kilómetros más cerca del planeta que el margen de seguridad.

La NASA espera ahora que nada falle con Mars Polar Lander, que llegará al planeta rojo el 3 de diciembre.

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La Mars Climate Orbiter probablemente se haya perdido para siempre.

A simple vista suena como una curiosidad más que como una noticia importante. La pérdida de lo que iba a ser el primer satélite meteorológico en orbitar un mundo que no fuera la Tierra se parece más al fracaso de una aventura que a algo digno de gran lamento.

Sin embargo, no es así. En la NASA hay gente que se está tomando muy en serio la exploración del planeta rojo, porque lo consideran un eventual bote salvavidas para los humanos en caso de que las cosas se pongan demasiado feas en nuestro planeta (por la contaminación, el calentamiento global, o la amenaza de colisión con un asteroide gigante). La idea sigue pareciendo extravagante, porque se trata de planes de larguísimo plazo. Un espectáculo al que quizá no asistamos ni nosotros ni nuestros hijos.

En todo caso, más cerca está la posibilidad de saber nuevas cosas acerca de Marte -que aparentemente en el pasado fue bastante parecido a la Tierra- y quizá descubrir los primeros indicios de vida extraterrestre.

Escollos

En el medio hay toda una serie de escollos por saltar. Uno es la falta de presupuesto, a la que podría caberle una buena parte de la culpa del accidente de ayer.

Desde hace tiempo la NASA administra su dinero con cuentagotas (este año existe una nueva amenaza de recorte presupuestario). Por ello, han diseñada una serie de misiones con naves rápidas, baratas, pequeñas y -dicen- eficientes. Entre orbitadores y naves capaces de descender en el mundo rojo, hay planes al menos hasta el 2009.

El problema es que la disminución de costos es inversamente proporcional al riesgo; en viajes interplanetarios, lo más barato es más peligroso.

Como a los técnicos de la NASA no les queda opción, tienen que diseñar naves cuyas trayectorias y maniobras son menos seguras. El riesgo no está en la calidad de las naves, que sigue siendo excelente, sino en la peligrosidad de las maniobras que están obligadas a realizar. Generalmente las cosas salen bien. Pero a veces fallan, como ayer.

Al fin y al cabo, la Mars Climate Orbiter era una nave barata (costaba casi como un avión Jumbo) y es probable que su pérdida no provoque un gran retraso en el programa espacial. Eso sería una lástima, ya que se espera que para algún momento entre el 2010 y el 2020, el hombre pise suelo marciano. Entonces, los elegidos para la hazaña deberán estar fuera de casa durante 30 meses, con un año y medio de estadía en Marte incluida. Y esos elegidos ya nacieron.

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