En fotos: miles de camiones varados en un espectacular embotellamiento en la frontera entre Mongolia y China

En el desierto de Gobi en Mongolia, miles de camiones pesados cargados de carbón se desplazan a lo largo de una carretera abarrotada hacia la frontera con China en un viaje que puede llevar más de una semana.

Los camioneros cocinan, comen y duermen en vehículos cubiertos de polvo de carbón, muchos de los cuales subsisten con la misma sopa de carne que alimentó la Horda Mongol de Genghis Khan hace más de ocho siglos. Junto a los camiones, una bulliciosa microeconomía surgió de los comerciantes que vendían cigarrillos, agua y diesel mientras los conductores esperaban para despejar las aduanas chinas en una cola que puede extenderse por 130 kilómetros (80 millas).

Un repunte en los precios del carbón y un aumento en las exportaciones a China este año ha significado una bonanza para los mineros en Mongolia, y una cuerda de salvamento vital para la pequeña economía del país, después de una crisis cambiaria y de deuda que obligó a buscar un paquete de rescate económico de la Fondo Monetario Internacional (FMI).

Pero las largas demoras en el cruce Gashuun Sukhait - Gants Mod, el principal punto de tránsito entre los dos países, están socavando esas ganancias a medida que las flotas de camiones que transportan carbón desde las minas del desierto de Gobi a China se acumulan en la frontera. Las largas demoras se han atribuido a un aumento en el tráfico impulsado por el próspero comercio transfronterizo de carbón. Sin embargo, la inhabilidad de Mongolia de parar el contrabando desenfrenado a través de la frontera también ha jugado un papel ya que China ha impuesto controles más estrictos sobre las entregas entrantes en los últimos meses.

El aumento en los precios del carbón este año ha duplicado el tráfico fronterizo, según la policía local, poniendo a la policía y al personal de aduanas bajo una gran presión tanto en China como en Mongolia.

Los mineros de Gobi tienen la esperanza de aumentar la producción el próximo año en un intento por aprovechar los precios más altos en China, por lo que se espera que los cuellos de botella empeoren.

Una campaña ambiental en China ha resultado en el cierre de cientos de minas y la restricción de las entregas de carbón en puertos más pequeños, lo que ha elevado los precios. Las restricciones a las importaciones de carbón de Corea del Norte como resultado de las sanciones internacionales contra el programa de armas nucleares de Pyongyang también han permitido que Mongolia llene la brecha.

Las exportaciones de carbón de Mongolia a China aumentaron más de cuatro veces en la primera mitad del año, pero el crecimiento ha disminuido desde que se produjeron las demoras en los cruces fronterizos en julio.

Bataa Davaasuren, director de la Aduana de Mongolia en Gashuun Sukhait, dijo que las aduanas en ambos lados de la frontera tenían poco personal, y agregó que la situación se había visto exacerbada por eventos como el Congreso del Partido Comunista Chino en octubre. El Ministerio de Asuntos Exteriores de Mongolia dijo que el problema fue inicialmente causado por el festival de verano de Naadam, cuando muchos mongoles toman largas vacaciones.

Funcionarios de aduanas de Mongolia también se están tomando más tiempo para inspeccionar la carga después de que sus contrapartes chinas se quejaron de que la carne cruda e incluso las armas habían sido ocultadas en la ruta del carbón rumbo a China, dijo Davaasuren. Hubo incluso un incidente cuando un conductor intentó cruzar la frontera con un lobo vivo, dijo.

"Nadie quiere la larga cola, por supuesto", dijo Davaasuren, quien dijo que el problema desaparecería rápidamente si las aduanas de Mongolia pudieran aumentar su capacidad de manejo a 3.000 camiones por día, en vez los 700 de la actualidad. "Es malo para los conductores y el país, así que estamos trabajando para resolver el problema".

Cuando los camiones no están atrapados en el tráfico, solamente llegar a la frontera también es una experiencia terrible, ya que los vehículos se aceleran hacia China y bajan por una carretera de un solo carril, sin luces de la calle para guiar el camino y choferes que beben mientras conducen. Los niveles de peligro aumentan por la noche, dicen los conductores. "Es muy arriesgado", dijo un conductor, que se identificó como Bat-Erdene. "Vemos automóviles volteados al costado de la carretera todos los días".

En un reciente viaje por el camino, un equipo de periodistas de Reuters vio numerosos camiones volcados y vehículos destrozados por las colisiones frontales que ensuciaban el costado de la carretera. "Vemos cosas increíbles", dijo Dunshig Baasanjav, un conductor parado frente a su camioneta en medio del tráfico inmóvil. "Otros que lo vean pensarán que es lo peor que hayan visto, pero lo vemos todo el tiempo. Estamos insensibilizados".

Los mineros dicen que la solución a largo plazo al problema de cuello de botella fronterizo es un nuevo enlace ferroviario que conecta minas con el cruce Gashuun Sukhait. Mongolia construyó más de 200 kilómetros de cimientos para vías férreas para el enlace, pero el proyecto quedó en suspenso después de que el financiamiento se agotara. Las autoridades locales creen que el proyecto puede tener que comenzar de nuevo desde cero porque los cimientos se han dejado a merced del duro entorno de Mongolia durante mucho tiempo. +

Sea cual sea el destino del ferrocarril, aquellos que manejan en las carreteras desde Gobi a China en el tráfico intermitente no tienen otra opción que seguir conduciendo dada la falta de oportunidades en un país sujeto a medidas de austeridad vinculadas al rescate del FMI.

"Este trabajo es muy arriesgado y pone en peligro la vida, pero no tenemos otra opción", dijo Choijiljav Ganbold, un camionero que salió de su camioneta mientras el sol se ponía en medio del tráfico inmóvil. "No tenemos nada más que hacer".

Texto: Reuters/ Terrence Edwards

Edición de fotografía: Adán Jones