Las protestas por el racismo enfrentan a Bélgica con su brutal pasado colonial

TERVUREN.- Cuando se trata del colonialismo despiadado y el racismo, pocas figuras históricas son más notorias que Leopoldo II, el rey belga que consideraba el Congo como su propiedad personal y que pudo haber sido responsable de la muerte de millones de congoleños hace más de un siglo.

Sin embargo, en toda Bélgica, el nombre del monarca todavía se encuentra en calles y túneles. Las ciudades están salpicadas de sus estatuas y bustos, incluso cuando la evidencia de sus fechorías se ha acumulado a lo largo de las décadas.

Ahora parece haber un ajuste de cuentas.

Las protestas que arrasaron el mundo después de la muerte de George Floyd en Estados Unidos han agregado combustible a un movimiento para enfrentar el papel de Europa en el comercio de esclavos y su pasado colonial. Leopoldo es visto cada vez más como una mancha en la nación sobre la que reinó desde 1865 hasta 1909. Los manifestantes quieren que sea retirado del espacio público.

En la última semana, un goteo prolongado de disenso se convirtió en un torrente, con estatuas del rey Leopoldo desfiguradas en media docena de ciudades. En la ciudad portuaria de Amberes, donde gran parte del caucho congoleño, minerales y otras riquezas naturales ingresaron a la nación, una estatua fue quemada y tuvo que ser removida para repararla. No está claro si la volverán a colocar.

"Cuando levantas una estatua, elogiás las acciones de quién está representado. A los alemanes no se les ocurriría erigir estatuas de Hitler", dijo Mireille-Tsheusi Robert, presidente del grupo de acción congoleño Bamko-Cran, que quiere que todas las estatuas de Leopoldo II sean retiradas de las ciudades belgas. "Para nosotros, Leopoldo ha cometido un genocidio".

El miércoles, una petición en internet para librar a la capital, Bruselas, de cualquier estatua de Leopoldo II superó las 70.000 firmas. También esta semana, las autoridades educativas regionales prometieron reformas en el curso de historia para explicar mejor el verdadero carácter del colonialismo. Y en la Universidad de Mons, en el sur de Bélgica, las autoridades académicas eliminaron un busto del rey y dijeron que querían asegurarse de que "nadie pudiera ofenderse por su presencia".

Esfuerzos similares se están desarrollando en Gran Bretaña, donde al menos dos estatuas de figuras prominentes relacionadas con el comercio de esclavos han sido derribadas por manifestantes u oficiales de la ciudad. El alcalde de Londres ha prometido una revisión de todos los monumentos.

En Estados Unidos, los manifestantes derribaron anoche una estatua del presidente confederado Jefferson Davis a lo largo de Richmond, la famosa Monument Avenue de Virginia. La muerte de Floyd ha provocado la remoción de monumentos confederados similares en todo el país.

En Kinshasa, una réplica de la estatua principal de Leopoldo II en Bruselas ya había sido relegada a un parque del museo hace siglos. El bronce ecuestre se erigió por primera vez en 1928, pero siete años después de la independencia de Bélgica en 1960, el dictador Mobutu Sese Seko ordenó su retirada. En 2005, las autoridades la volvieron a colocar, con la intención de que sirviera como recordatorio de los horrores del dominio colonial, con una placa actualizada. Sin embargo, se removió al día siguiente, después de una protesta pública. Durante la última década, se ha puesto en un parque de monumentos coloniales.

Quién era Leopoldo II

Leopold gobernó el Congo como un feudo, obligando a muchas de sus personas a la esclavitud para extraer recursos para su beneficio personal. Su gobierno inicial, que comenzó en 1885, fue famoso por su brutalidad, que algunos expertos dicen que dejó hasta 10 millones de muertos.

En 1908 entregó el país centroafricano al estado belga, que continuó dominando un área de 75 veces su tamaño hasta que la nación se independizó en 1960.

Leopoldo II ha llegado a simbolizar el racismo y la desigualdad que los ciudadanos de ascendencia congoleña han tenido que soportar. Al lado del palacio real hay una estatua ecuestre del rey mirando solemnemente hacia el horizonte. Anoche sus manos y ojos estaban cubiertos con pintura roja, y los improperios fueron pintados con aerosol en el costado del monumento.

Maximilian Christiaens, un arquitecto con una madre congoleña y un padre belga, que vino a ver la estatua después de la desfiguración, se da cuenta de que el problema es parte de su identidad. Desde que el Congo logró la independencia, la población congoleña de Bélgica ha aumentado a unos 230.000 en una nación de 11 millones.

"Nos sentimos como en casa aquí, pero ver símbolos como este en la ciudad y en todo el país nos da la señal opuesta", dijo Christiaens, a quien le gustaría verlos derribados.

Controversia en los museos

Una lucha similar se está desarrollando en los majestuosos bosques al este de Bruselas en Tervuren, donde se encuentra el palacio del Museo Real de África Central. Fue construido hace más de un siglo para glorificar las hazañas coloniales de Leopoldo II y convencer a los ciudadanos belgas de que su país estaba llevando la civilización al corazón de África salvaje.

El director del museo, Guido Gryseels, comprende completamente los desafíos y las sensibilidades, especialmente después de que una estatua del monarca fue desfigurada en los jardines fuera del museo la semana pasada. Ha tratado de cambiar las opiniones del museo sobre el colonialismo en una revaluación contemporánea de un pasado imperfecto. Esta semana, el logotipo de Black Lives Matter se mostró en pantallas digitales en la entrada del museo.

Como parte de una importante renovación que supervisó, Gryseels movió las estatuas racistas del Congo y los gloriosos bustos del ejército belga al "depósito" de esculturas anticuadas en las bodegas del museo.

"Queríamos mantenerlos en algún lugar para que los visitantes aún pudieran ver, para que pudiéramos explicar: así es como mirábamos a África antes", dijo Gryseels.

Arriba, en las grandes habitaciones, el único busto de Leopold en exhibición está hecho de marfil y tiene como objetivo explicar cómo el saqueo del país se extendió a la matanza mayorista de elefantes.

Como tesoro arquitectónico catalogado, el monograma real de la doble L de Leopoldo todavía está enlucido por todo el edificio. Pero a los artistas congoleños se les pidió que hicieran un contrapunto, y en la sala principal ahora se encuentra una escultura de una calavera de un jefe congoleño que fue decapitado por un belga. Frente a las estatuas que no se podían mover porque estaban protegidas, ahora hay cortinas transparentes con imágenes que critican las acciones belgas en el Congo.

"Hubiera sido imposible hace 30 años, pero hay un paso adelante", dijo Robert. Aún así, dijo que los cambios no van lo suficientemente lejos y que el museo debe adoptar mejor a los congoleños en su estructura de gestión.

Casi todos reconocen que la sociedad belga debe analizar detenidamente su pasado. La Iglesia Católica, la fuerza dominante en la educación durante gran parte de la existencia de Bélgica, fue en el peor de los casos un participante activo en el colonialismo, en el mejor de los casos, un espectador pasivo. Y dado que muchos belgas tenían familiares que fueron al Congo a buscar fortuna, existe una sensación de inquietud al enfrentar la historia del racismo y la explotación.

"La amnesia está vinculada al dinero que los belgas hicieron en el Congo", dijo Robert.

Durante muchos años, las autoridades coloniales belgas promocionaron la idea de que el rey fue al Congo para detener el comercio de esclavos, dijo Gryseels, cuando realmente era "un pretexto para lograr grandes ganancias económicas".

Agencia AP