Los detectives online, una ayuda con más entusiasmo que aciertos

La intensa búsqueda de los sospechosos detrás del mortal atentado en la maratón de Boston no se desarrolló sólo en las calles, con profesionales de la policía y equipos de SWAT. En la era de la interactividad digital, también se desarrolló en todo el país, desde las computadoras de ciudadanos comunes.

Potenciadas por Twitter, los foros online como Reddit y 4Chan, los teléfonos inteligentes y las transmisiones de las frecuencias de la policía, miles de personas jugaron al detective desde su sillón, mientras la policía buscaba a los sospechosos.

Pero a medida que los detectives de la Web empezaron a identificar a posibles culpables, en esa cacería virtual cayeron personas que fueron acusadas falsamente o puestas bajo sospecha a través del crowdsourcing (colaboración abierta). Quedó demostrado el daño que pueden causar los aficionados y suscitó una pregunta relevante: ¿qué hechos termina desencadenando la policía cuando recurre a la ciudadanía en busca de ayuda?

"El FBI fue el que abrió la puerta", dijo Hanson Hosein, especialista de la Universidad de Washington. "Fue casi como si propusiera un desafío, y la gente respondió. Y eso puede ser de mucha ayuda o terminar en linchamiento."

Tal vez no se trate de justicia por mano propia, pero tampoco se ajusta a la práctica policial estándar. Es algo que está en el medio, tal vez algo nuevo: el equivalente policial del periodismo ciudadano.

Cuando las autoridades solicitaron la ayuda de la opinión pública, los usuarios de Reddit comenzaron a armar el rompecabezas con las pistas surgidas de las fotos y los videos. Señalaron a hombres que llevaban mochilas. Compararon las correas de esos bolsos con las que formaban parte de los bolsos donde estaban las bombas. Analizaron la onda expansiva de los explosivos y la dirección en la que miraban las personas presentes. Con una foto en particular, un usuario logró marcar exactamente el lugar donde estaba ubicada la bomba.

Finalmente, esos aportes posteados en una subsección de Reddit llamada "r/findbostonbombers" y en otros sitios fueron levantados por organizaciones de noticias de mayor audiencia, lo que favoreció su divulgación.

Otra oleada de labor detectivesca se produjo después de que el FBI difundió las fotos y los videos de los hermanos Tsarnaev, como informes iniciales de un tiroteo en el MIT, la noche del jueves. Mientras escuchaban las frecuencia de la policía, los usuarios de Reddit y Twitter pensaron que habían escuchado el nombre de un estudiante de la Universidad Brown desaparecido desde marzo, y un usuario posteó un relato sobre su desaparición.

Supusieron mal, y el error tuvo su costo. La familia del estudiante, asediada por comentarios desagradables, debió dar de baja temporariamente la página de Facebook donde se solicitaba información sobre el paradero del joven.

Parte de esa fuerza policial aficionada no se lleva bien con los profesionales. El departamento de policía de Boston, por ejemplo, tiene una cuenta de Twitter muy activa, con más de 220.000 seguidores, pero la avalancha de desinformación resultó ser demasiada: la policía tuvo que pedir a la gente que dejara de tuitear información... extraída de las frecuencias de la policía.

Manuel Valdés