Coronavirus. No solo la Argentina: la crisis de deuda descomunal que enfrentan los países pobres

Desde Angola hasta Jamaica, y desde Ecuador hasta Zambia, los países pobres del mundo han visto sus finanzas destrozadas por la pandemia de coronavirus.

El presidente de Tanzania ha pedido a los "hermanos ricos" que cancelen la deuda de su país. Bielorrusia se desvió hacia un incumplimiento cuando fracasó un préstamo prometido por Rusia de 600 millones de dólares. Rusia no pudo ahorrar el dinero porque el rublo había caído en picada, junto con los precios del petróleo y el gas. El Líbano, preocupado incluso desde antes de la pandemia, se ha embarcado en su primera reestructuración de la deuda. Y la Argentina cayó en default, por novena vez en su historia.

Las bajas tasas de interés de la última década llevaron a una alianza poco probable entre países pobres e inversores internacionales. Los gobiernos, las empresas estatales y otras empresas pudieron recaudar dinero de manera relativamente barata para financiar su crecimiento, mientras que los inversores que buscaban mejores rendimientos de lo que obtenían en casa engulleron esa deuda. Como resultado, los países en desarrollo deben cantidades récord de dinero a los inversores, gobiernos y a otros fuera de sus fronteras: 2,1 billones de dólares para países clasificados por el Banco Mundial como "bajo ingreso" e "ingreso medio-bajo", incluidos Afganistán, Chad, Bolivia y Zimbabue.

Ahora, la pandemia está desgastando esa alianza. La actividad económica se ha detenido; cerraron puertos y fábricas, cancelaron vuelos y se vaciaron los centros turísticos. Los gobiernos están enganchados por miles de millones de dólares en intereses y reembolsos de capital: los pagos repentinamente se encarecieron por la volatilidad en los mercados de divisas al mismo tiempo que sus costos de salud pública se dispararon. Y sus inversores no están de humor indulgente.

"Esto es realmente diferente a todo lo que hemos visto", dijo Mitu Gulati, profesor de derecho en la Universidad de Duke que estudia las deudas de los países, o la deuda soberana. "La última vez que tuvimos tantos países que probablemente se hundieron al mismo tiempo fue en la década de 1980". En América Latina, ese período se conoció como "la década perdida".

Resolver esas deudas llevó años de negociaciones, medidas de austeridad y un estancamiento del desarrollo económico. Pero la crisis de la deuda que se avecina hoy podría ser aún más difícil de resolver.

Los países pobres han podido obtener préstamos de instituciones como el Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional (FMI), o de los gobiernos de sus socios comerciales, como China. Pero en los últimos años, su deuda, generalmente en forma de bonos, se hizo popular entre las empresas de inversión privadas. Los fondos de inversión a su vez los colocaron en fondos de pensiones de clientes, oficinas familiares y fondos negociados en bolsa. Y esas entidades tienen sus propios intereses y sus propias reglas, lo que complicará cualquier esfuerzo para negociar términos más fáciles para los prestatarios, como plazos de pago extendidos, tasas de interés más bajas o capital reducido.

Hay mucho en juego: la disputa de varios años de la Argentina con un grupo de fondos de cobertura, incluido Elliott Management, es un recordatorio de lo que puede suceder cuando un país deja de pagar sus deudas a los inversores. Elliott Management, un fondo de cobertura de Nueva York administrado por Paul Singer, y otros compraron bonos argentinos poco antes de que el país dejara de pagar en 2001, y esperaron el reembolso total, en un momento incluso apoderándose de un buque naval argentino, en lugar de liquidarse a través de una reestructuración de la deuda. Cuando las partes finalmente se establecieron en 2016, Elliott Management recibió casi el 400% de su inversión original, según funcionarios argentinos.

Un grupo de 77 países pobres tiene previsto realizar pagos de intereses y capital de 62.000 millones de dólares de sus deudas este año, según los cálculos de Ugo Panizza, profesor de economía en el Instituto de Estudios Internacionales y de Desarrollo de Ginebra, quien publicó esta información en un documento de investigación conjunto con otros seis economistas y abogados especialistas en bancarrota. Una parte de ese total vence en junio.

Los inversores privados han comprado más deuda que los prestamistas oficiales en países latinoamericanos, del este asiático y de países emergentes de Europa. Estos países tienden a emitir bonos en dólares u otras monedas fuertes. Ahora, sus propias monedas se han desplomado en valor a medida que los inversores de todo el mundo buscaron refugio en el dólar: el real de Brasil ha caído más del 30% frente al dólar este año.

Eso significa que se necesita más dinero para comprar cada dólar que necesitan para pagar sus deudas. Al mismo tiempo, el gasto ha aumentado; desde estaciones de lavado de manos en lugares sin agua del grifo hasta importación de equipos de protección para trabajadores médicos.

"La brusquedad de este shock es mucho mayor que la crisis financiera mundial de 2008", dijo Ramin Toloui, ex secretario adjunto del Tesoro para finanzas internacionales durante la administración Obama.

El FMI ya ha ampliado dos programas de préstamos de emergencia, y más de 100 países lo han solicitado. Algunos, como Jamaica y Uzbekistán, han comenzado a retirar sus préstamos, mientras que otros todavía están siendo revisados. Los programas ayudarán a corto plazo, dijo Toloui, pero se requerirá mucha más asistencia financiera para mantener solventes a los países pobres durante un choque global. El FMI estima que la necesidad actual total de los países prestatarios, de todas las fuentes, es de 2,5 billones de dólares.

Durante "la década perdida", la deuda que aplastaba a América Latina consistía principalmente en préstamos de grupos de bancos, que pasaron años reestructurando los préstamos, mientras que el FMI presionó para reducir el desperdicio y la ineficiencia del gobierno y hacer que las economías locales sean más productivas. El proceso requería cooperación, y si un banco se intentaba resistir, podía recibir una severa llamada de un regulador para que lo volviera a integrar.

La combinación de acreedores es diferente hoy. Hay instituciones como el Banco Mundial, gobiernos individuales que han prestado dinero, a menudo para financiar el comercio, e inversores del sector privado. Hasta ahora, los inversores privados son los únicos que se han mostrado reacios a dar un descanso a los países.

A fines de marzo, los líderes del Banco Mundial y del FMI emitieron una declaración conjunta pidiendo a los acreedores internacionales que otorguen alivio a los países en dificultades. Suspendieron los pagos adeudados este año de un grupo de 76 países conocidos como la Asociación Internacional de Desarrollo, más Angola, que debe grandes pagos a China. Unas semanas después, el Grupo de los 20, un foro para gobiernos de grandes economías y bancos centrales, incluidos Estados Unidos, Alemania y China, emitió un comunicado que respalda la suspensión de pagos. Treinta y seis países ya han presentado su solicitud, dijeron el jueves pasado funcionarios del G20.

Esas organizaciones han pedido a los fondos de bonos y otros inversores privados que se unan a la suspensión en términos comparables. La respuesta ha sido lenta.

Al Instituto de Finanzas Internacionales, un grupo comercial de todo el mundo, le tomó casi cuatro semanas ofrecer una propuesta. Los miembros del grupo (bancos, aseguradoras, fondos de cobertura y otras entidades financieras) dicen que la condonación de la deuda es complicada por sus obligaciones fiduciarias con sus clientes.

El jueves, el grupo dijo que dependería de cada inversionista decidir si aceptaba una moratoria, y cualquier pago de intereses omitido se agregaría al capital de los prestatarios. En otras palabras, los países saldrían de la moratoria con más deuda de la que entraron.

Christian Kopf, jefe de renta fija de Union Investment Group, un gran administrador de activos alemán con fondos que poseen deuda de mercados emergentes, dijo que el enfoque que están tomando las instituciones oficiales como el Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional no funcionará para muchos inversores. Esto se debe a que suspender los pagos de un bono resulta en un incumplimiento.

"Contractualmente, no se nos permite poseer bonos en mora", dijo.

Los inversores se verían obligados a vender sus bonos, y se exigiría a las firmas de calificación crediticia que rebajaran la calificación de los países. "Destruiría en los próximos años el acceso al mercado de esos países", dijo Kopf.

En declaraciones a un grupo de las Naciones Unidas el jueves, el presidente del Banco Mundial, David Malpass, no abordó directamente las predicciones de que un respiro podría causar ventas masivas y convertir a los países prestatarios en parias aunque dijo: "Se necesita mucho más, incluido el alivio del servicio de la deuda a largo plazo y, en muchos casos, la reducción de la deuda permanente y significativa".

Malpass también dijo que los acreedores comerciales tenían que encontrar una manera de participar "y no explotar el alivio de la deuda de los demás".

Gulati, profesor de derecho de Duke, dijo que se preguntaba si se podría llegar a alguna solución a tiempo para que los prestatarios omitan sus pagos de bonos de junio sin que se considere que están en mora.

Las decisiones del FMI, el Banco Mundial y el G20 para permitir que los países se salten los pagos ciertamente liberarán efectivo, dijo. Pero eso no significa que los países lo destinarán a los costos de la crisis de salud pública. Si los inversores privados no se unen, el dinero podría pasar a sus bolsillos.

"Ese alivio", dijo, "se puede utilizar para pagar a los acreedores privados a tiempo y en su totalidad".

The New York Times

LA NACION

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