Premian un estudio que ayudó a crear el Viagra

ESTOCOLMO.- Tres norteamericanos ganaron el Premio Nobel de Medicina por descubrir nuevas propiedades del óxido nítrico, un elemento clave de la droga contra la impotencia llamada Viagra y para aliviar otras enfermedades, incluso las cardíacas.

Los ganadores fueron Robert Furchgott, farmacólogo de la Universidad de Nueva York; Louis Ignarro, de la Universidad de California, y Ferid Murad, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Texas.

Los investigadores descubrieron que el óxido nítrico, un gas incoloro e inodoro, transmite una orden a los vasos sanguíneos para que se dilaten, lo que baja la presión sanguínea. También puede impulsar la erección del pene al dilatar sus vasos sanguíneos, una propiedad que utiliza el Viagra.

La investigación de los laureados dio pie a una amplia gama de nuevas drogas, inclusive para el tratamiento de los problemas cardíacos y la ateroesclerosis. Otros estudios demostraron que el gas facilita a los glóbulos blancos su tarea de neutralizar las bacterias invasoras y también da protección contra los tumores. Esto condujo a la realización de una serie de experimentos dirigidos a determinar si el óxido nítrico puede detener el crecimiento de los tumores.

El Instituto Karolinska, que confiere el premio, señaló lo notable de que "este simple contaminante común del aire pueda ejercer importantes funciones" en animales y seres humanos.

Furchgott, de 82 años, estableció en 1980 que los vasos sanguíneos se dilatan porque las células de su superficie, que forman el endotelio, producen una molécula desconocida que envía señales que hacen que las células musculares se relajen.

Murad, de 62 años, vio que la nitroglicerina y otras sustancias similares afectan los vasos sanguíneos y en 1997 descubrió que éstos despiden óxido nítrico, lo que relaja las células.

Ignarro, de 57 años, participó en la búsqueda de esta molécula desconocida que envía señales que relajan las células musculares. En una serie de experimentos concluyó que se trataba de óxido nítrico.

"Ignarro descubrió el principio que llevó a usar Viagra como un fármaco para tratar la impotencia", dijo Sten Orrenius, profesor de toxicología en el Instituto Karolinska.

Sorpresa y reclamo

Pero el anunció del Nobel también encendió la controversia. El científico hondureño Salvador Moncada dijo que estaba "sorprendido" por la decisión de la Academia de premiar a los que han postulado una de las hipótesis sobre la importancia del óxido nítrico en el organismo, y no a su laboratorio, "que fuimos los que la demostramos".

Moncada aseguró que los galardonados no lo han llamado, "a pesar de que los conozco y he trabajado con ellos", y explicó que en 1986 se habían postulado muchas teorías sobre la intervención del óxido nítrico en las enfermedades cardiovasculares, entre ellas las de Furchgott, Ignarro y Murad, los ganadores del Nobel.

"Pero fue mi equipo el primero en demostrar que lo que decían ellos era cierto", señaló.

Según Moncada, elegido recientemente por la revista norteamericana Science como el investigador más citado, "teorías pueden existir muchas, lo importante en ciencia es poder discernir cuáles son ciertas y cuáles no".

Al preguntársele sobre si el hecho de ser latino ha influido negativamente en la decisión de la Academia sueca, tal y como han sugerido algunos científicos españoles, Moncada afirmó que no quiere entrar en esa controversia.

"Ya sé -aclaró- que la comunidad científica hispana estaba muy esperanzada en que me dieran el Nobel; yo sólo les digo que no se desanimen, que mantengan la calidad y que sepan que los premios no son la única vía para reconocer los trabajos." El premio monetario, equivalente a 978.000 dólares, será dividido en partes iguales entre los tres ganadores.

La Fundación Nobel de Suecia dijo ayer que reestructurará su cartera de inversiones para asegurarse de que no se quedará sin efectivo para pagar sus prestigiosos premios.

La reciente crisis de los mercados mundiales afectó los fondos de la Fundación, que perdió las ganancias del 12,5 por ciento que obtuvo en los primeros siete meses del año.

La Fundación, con una cartera de 353 millones de dólares, gasta casi 12 millones de dólares anuales en premios, ceremonias, administración e investigaciones para sus galardonados.

Decisivo

"La importancia del descubrimiento reside en haber establecido la función que cumple el monóxido nítrico en infinidad de mecanismos del cuerpo", dijo el director médico en nuestro país del laboratorio Pfizer (que produce Viagra), Enrique Comesaña.

Comesaña estimó que la investigación premiada "no tiene que ver directamente con el desarrollo del sildenafil, droga base de Viagra, pero sí aportó datos certeros acerca de la acción del óxido nítrico en la erección.

Destacó que esa investigación permitió el desarrollo de muchos medicamentos, como antihipertensivos, vasodilatadores cardiovasculares y cerebrales.

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