Una de las economías más dinámicas del mundo se enfría y muchos chilenos se quedan sin dinero
La inflación anual se disparó al 13 % y en julio las ventas minoristas cayeron un 18%; los expertos estiman que en la segunda mitad del año el país sudamericano entrará en recesión
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SANTIAGO, Chile.- Hace exactamente un año, cuando los chilenos se sentían ricos y la economía de Chile era tal vez la más pujante del planeta, a Norberto Araya lo sorprendía la forma en que la gente derrochaba dinero.
Araya tiene una óptica en el centro de Santiago y estaba acostumbrado a que sus clientes más ajustados de dinero entraran al local con sus viejos marcos de anteojos para que él se los reparara, una y otra vez. Pero de pronto esa misma gente entraba, desembolsaba un fajo de pesos chilenos, y se iba con un flamante par de anteojos. Sus ventas se dispararon un 40%.
También en esa misma época y un par de cuadras más adelante, en el local de House Tattoo Rock, el teléfono no paraba de sonar para pedir turno. Había tanta gente que quería hacerse un tatuaje, dice Johan Vicentelli, que tenía la agenda completa con dos meses de anticipación.
¿Y ahora? Hay días que Vicentelli no tiene un solo cliente. Y lo mismo para Araya: “Está bravo”, dice.
Es lo que pasa cuando se pincha una burbuja. Y tal vez no sea tan inesperado. Pero lo que tiene atónitos a muchos en Chile, un país que durante mucho tiempo se enorgulleció de tener la economía más estable de toda América Latina, es la velocidad de ese giro hacia la estanflación. Y en Chile está ocurriendo mucho más rapidez y violencia que en el resto del mundo.
La inflación chilena ya se disparó al 13%. Solo países eternamente en crisis, como la Argentina o Venezuela, tienen niveles de inflación más altos en la región. En julio, las ventas minoristas en el área metropolitana de Santiago se derrumbaron un 18%. Apenas un par de meses antes, las ventas seguían creciendo a cifras de dos dígitos mensuales. A esta altura, el consenso es que durante la segunda mitad del año la economía chilena entrará en recesión. En 2021, el PBI de Chile creció un 11,7%.
“Es como la resaca después de una borrachera de consumo”, dice Felipe Alarcón, economista en jefe de EuroAmerica, una financiera de Santiago. Y por dolorosa que vaya a ser la recesión, en este momento es casi deseable que ocurra, señala Alarcón, “para que el gasto vuelva a niveles sostenibles”.
La gestión de Boric
Todo esto ocurre justo cuando Gabriel Boric, el presidente más izquierdista de Chile desde Salvador Allende, transita su primer año de mandato, generando inquietud en los barrios privados y círculos acaudalados de la capital chilena. Y el referéndum que se celebrará este fin de semana sobre la propuesta para modificar la Constitución tampoco ayuda a disipar esa inquietud.
A pesar de que las tasas de interés están más altas que en los últimos 24 años, los inversores vienen sacando tanto dinero del país que el Banco Central de Chile tuvo que inyectar miles de millones de dólares en el mercado cambiario para estabilizar la moneda local. El lunes, el FMI anunció la aprobación de una línea de crédito de 18.500 millones de dólares para ayudar a Chile a resistir el aumento del riesgo global.
La borrachera consumista también jugó un rol crucial en el hundimiento del peso chileno. Esas compras duplicaron la factura de importaciones del país, que en dos años drenaron las arcas de reservas internacionales. En el segundo trimestre, el déficit de cuenta corriente de Chile se disparó al equivalente al 8,5% del PBI, el más alto en al menos dos décadas.
El boom de compras arrancó de manera similar a los rebotes de consumo en países como Estados Unidos o Canadá al final de la pandemia. Pero mientras que en esos países el Estado distribuyó grandes cantidades de dinero entre los trabajadores para ayudarlos a soportar la cuarentena y el cierre de la economía, a los chilenos les dieron la opción de retirar sus propios fondos de retiro. Y muchos lo hicieron, no una, sino repetidas veces.
Hasta julio, los titulares de fondos de pensión individuales habían retirado unos 47.000 millones de dólares. Además, Chile implementó uno de los mayores programas de estímulo fiscal de la región, con unos 35.000 millones de dólares en transferencias directas.
En una economía de 300.000 millones de dólares, semejante inyección de efectivo fogoneó la demanda interna y fue el impulso adicional que en Chile agigantó ola de inflación que arrasa las economías de todo el mundo. Para colmo, la fuerte dependencia de Chile del combustible importado hizo que el precio en los surtidores lleve 52 semanas consecutivas de aumentos.
Ahora, mientras las medidas para combatir la inflación frenan la economía mundial, Chile vuelve a sobresalir, pero esta vez por el vertiginoso enfriamiento de su economía.
Con los fondos depositados en las cuentas personales en mínimos históricos, solo vistos en los días más oscuros de la pandemia, la demanda interna está en un necesario proceso de desaceleración, dice el ministro de Finanzas, Mario Marcel, exjefe del banco central, y advierte que más retiros anticipados de fondos de pensión podrían impulsar la inflación.
“La economía necesita dejar atrás el exceso de gasto y eso ya ha empezado”, dijo la semana pasada la presidenta del Banco Central, Rosanna Costa, en un evento empresario.
Al mismo tiempo, el gobierno de Boric está avanzando con un aumento de impuestos que, según la industria del cobre, frenaría las inversiones. Como telón de fondo de ese debate fiscal está el ominoso pronóstico de que el próximo año la economía chilena crezca apenas un 0,3%, el índice más bajo de la región.
No es extraño entonces que el peso chileno sea uno de los de peor desempeño del último año en la región, con una devaluación del 12%. Una moneda local débil es una buena noticia para los gigantes exportadores de cobre, litio y de la industria maderera. Pero es ruinoso para quienes dependen de las importaciones.
Vanesa Palacios llegó a Chile hace siete años desde Perú en busca de oportunidades laborales. Con su familia, ahora administra dos tiendas de accesorios electrónicos en Santiago.
“Cuando llegamos podíamos comprar dólares para enviarlos a Perú”, dijo Palacios. “Ahora con las ventas apenas cubrimos los costos, y ya no podemos mandar dólares a casa porque está demasiado caro”, agregó.
Por Eduardo Thomson y Valentina Fuentes
Bloomberg
(Traducción de Jaime Arrambide)
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