Una tormenta causó 19 muertos en Florida

MIAMI.- Un frente de tormentas eléctricas y tornados causó la muerte ayer de por lo menos 19 personas en el centro de Florida, la mayoría sorprendida mientras dormía, y arrasó con miles de viviendas, que quedaron reducidas a escombros o resultaron gravemente dañadas.

Las 19 muertes se registraron en el condado de Lake (centro): 13 en la localidad de Paisley -de más de 700 residentes- y seis en Lady Lake -11.000-, dijo Christopher Patton, vocero del condado, que queda al noroeste del centro turístico Walt Disney World, en Orlando, que no fue afectado por el temporal.

Un hombre resultó electrocutado en el vecino condado de Volusia y fue llevado a un hospital, según dijo a la cadena CNN Holly Smith, vocera del condado. Más de 20.000 personas se encontraban sin electricidad. La policía y los bomberos buscaban ayer eventuales víctimas adicionales entre las casas en ruinas.

El gobernador del estado, Charlie Crist, declaró el estado de emergencia en cuatro condados de la región, que permite la liberación de fondos y provisiones para los damnificados.

Las autoridades locales continuaban un operativo de búsqueda y rescate en la zona, dijo Fugate. Cientos de residencias quedaron destruidas, y los testigos dijeron que despertaron por la madrugada con lo que parecía ser el ruido de un tren de carga.

"Fue terrorífico", expresó Patrick Smith, residente del área de Paisley. Agregó que tan pronto escuchó la alerta por televisión, tomó a su esposa y se tiró directo al piso. Luego que pasó la tormenta, sacó los cuerpos de un hombre y su hijo adolescente de una casa vecina.

"Esta tormenta se movió en mitad de la noche, muy rápido y en el peor momento, cuando la gente dormía", dijo Kevin Lenhart, de los servicios de emergencia de Lake.

Varias localidades quedaron incomunicadas y las escuelas, cerradas a causa de los escombros en la carretera. Postes de electricidad y árboles se desplomaron sobre viviendas, caravanas y calles, y pesados camiones fueron barridos de las calles, según agregó la CNN. La autovía entre Tampa y Orlando debió ser temporalmente cerrada al tránsito, al igual que numerosas carreteras.

El meteorólogo jefe de Florida, Ben Nelson, advirtió sobre nuevos tornados en el centro del estado. Los pronosticadores habían emitido avisos sobre la posibilidad de fuertes tormentas y tornados entre el jueves por la noche y el viernes por la madrugada, que no llegaron a los residentes por lo avanzado del horario.

Nelson describió el temporal como una gigantesca tormenta giratoria que al tocar tierra avanzó a 80 kilómetros por hora. Su frente se encontraba ayer sobre el Golfo de México. Atribuyó la violencia de la tormenta al fenómeno de El Niño, que cuando está activo causa fuertes corrientes de viento cerca de Florida e inestabilidad en la atmósfera.

Durante el invierno boreal, el estado de Florida está en una fase seca, pero "hay condiciones de El Niño", dijo Nelson. Florida registró siete tornados, fuertes tormentas y 42 muertos en el invierno boreal de 1998, cuando también estaba activo el fenómeno de El Niño.

Por Agencias ANSA, AFP, DPA y Reuters

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