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Benny Carter, ocho décadas junto al jazz
Saxofonista y arreglador, murió a los 95 años
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El legendario saxofonista Benny Carter falleció el sábado último por la noche, a los 95 años, en un hospital de Los Angeles, donde había sido internado a causa de una fuerte bronquitis.
Su vida musical, la más extensa dentro del jazz, ocupó ocho décadas en las que participó activamente del movimiento que, desde la tradición, atravesó el bebop, a partir de la década del cuarenta, para luego acomodarse a la corriente neoclásica, de la que Carter fue un pilar indiscutible.
Bennett Lester Carter, nacido el 8 de agosto de 1907, en Nueva York, hizo su vida en el jazz. Con poco más de quince años se hizo músico profesional en el exuberante barrio musical de Harlem, donde se convirtió rápidamente en uno de los saxos altos más requeridos por las bandas.
Carter tiene el raro privilegio de "hacer todo bien", sostenía nada menos que Louis Armstrong. Solista impetuoso (en los últimos tiempos su sonido sedoso, satinado, era ya una marca registrada), compositor de fina pluma, arreglador con un sentido estético superlativo y además, con personalidad de bandleader, este músico fue, junto al magnífico Johnny Hodges, una de las principales influencias en la ejecución del saxo alto hasta la irrupción del gran Charlie Parker.
Aunque saxofonista de corazón, Carter era dúctil con la trompeta (con la cual empezó su historia musical), el clarinete, el piano (con el que componía y arreglaba), el trombón e incluso el raro C-Melody sax. Reconocía, precisamente, que sus mayores influencias venían de dos trompetistas: Armstrong y el mucho menos conocido Bubber Miley, músico que apenas vivió 29 años, pero que influyó fuertemente en el ánimo de Carter debido a que su carrera la hizo en el vecindario del saxofonista fallecido el sábado último.
Aunque músico de formas casi sofisticadas de interpretación, Carter recibió el el mayor reconocimiento por sus composiciones y arreglos. A los 23 años comienza a dirigir su propia banda.
Fue uno de los fundadores de la Era del Swing, de la que tanto provecho sacaron Benny Goodman y Glen Miller, bandas para las que escribió, como también lo hizo para la perfecta agrupación que logró Fletcher Henderson y la del increíble Chick Webb, único baterista que aplastó a Gene Krupa en un duelo de tambores durante la batalla de su banda y la de Goodman. Se cuenta que, en esa oportunidad, Carter tuvo mucho que ver con el triunfo del grupo de Webb, banda pequeña, apenas de doce miembros, frente a la del "Tío Benny": la clave del éxito fueron los arreglos de Carter, que lograban explotar al máximo el potencial rítmico-melódico del grupo.
Carter vivió en París entre 1935 y 1938, donde actuó con la Willie Lewis Orchestra, con la que hizo una gira por Holanda y Dinamarca. Luego, durante diez meses, trabajó como arreglador musical para la BBC, de Londres. También escribió durante un largo período para la orquesta de su amigo Count Basie, la segunda gran banda del jazz de todos los tiempos, después de la del Duque Ellington. Carter también hizo arreglos para la música que interpretó la mayor trilogía vocal del jazz: Billie Holiday, Sarah Vaughan, Ella Fitzgerald.
En los años 40, Carter incorpora a su banda a un grupo de futuras estrellas, como el novel trompetista Miles Davis, los trombonistas J. J. Johnson y Al Grey y un siempre creativo Max Roach en los tambores. Carter, a la manera de Art Blakey, fue un incesante descubridor de talentos a los que llevó a su grupo para foguearlos.
Compuso varios éxitos como "Blues In My Heart", "When Lights Are Low", "Blue Star", "Lonesome Nights", "Doozy" y la potente "Simphony in Riffs". La repercusión de estas composiciones lo llevó a trabajar en la televisión, lo cual lo sacó de su precioso mundo jazzístico y lo obligó a un tipo de trabajo que repercutió, en alguna pequeña medida, en su creatividad.
Hacia 1962, la crítica especializada lo redescubre. El especialista Whitney Balliet, de The New Yorker, dice de él: "Carter es uno de los pocos músicos de su generación que sigue siendo creativo en sus composiciones y es el único que puede tocar tantos instrumentos y con tanto aplomo. Carter pertenece a ese selecto círculo de jazzmen puros que representan lo mejor de sus tiempos", concluye el crítico.
La opinión de los músicos sobre la capacidad de Carter era unánime. Tommy Dorsey, al igual que el histórico trompetista Doc Cheatham (fallecido el 2 de junio de 1997) repetían sus halagos hacia Carter: "Es un profesional completo, en todo sentido, una gran influencia para la música norteamericana y, en definitiva, un héroe de la música", coincidían.
En 1969 Carter se graduó como sociólogo en la Universidad de Princeton. Su tesis trató sobre el jazz. En 1974 obtuvo un máster en humanidades. Sus últimos trabajos fueron como arreglador de las bandas de Count Basie (ya con su líder fallecido) y de la Lincoln Center Jazz Orchestra.
