Filmó una de las películas más terroríficas y un diagnóstico errado provocó su muerte a los 12 años
Spielberg la descubrió en un café y todo parecía indicar que estaba destinada al éxito; sin embargo, todo cambió de un minuto a otro para la pequeña Heather O’Rourke
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PARA LA NACIONCecilia Acuña
La frase “They’re here!” pronunciada por una niña rubia y de ojos azules se convirtió en una de las líneas más icónicas del cine de terror de todos los tiempos. Heather Michele O’Rourke transformó esas tres palabras simples en un momento cinematográfico que continúa electrizando la piel de las audiencias más de cuatro décadas después. Su breve pero brillante carrera en Hollywood, truncada trágicamente a los doce años, dejó una huella imborrable en la cultura popular que trasciende generaciones.
“No se me permite hablar con extraños”
Heather Michele O’Rourke nació el 27 de diciembre de 1975 en San Diego, California, en el seno de una familia de clase trabajadora. Sus padres, Kathleen, costurera, y Michael O’Rourke, carpintero, criaron a sus dos hijas con valores sólidos y una vida modesta. Su hermana mayor, Tammy, también incursionó en la actuación y fue precisamente a través de ella que Heather encontró su destino en Hollywood.
En 1980, cuando Heather tenía apenas cinco años, el destino intervino de la manera más casual. Su hermana Tammy participaba en una película en los estudios MGM. Mientras ellas almorzaban con su madre en la cafetería del estudio, Steven Spielberg, que se encontraba en una búsqueda desesperada por encontrar a la niña perfecta para protagonizar su próxima película de terror, la vio.
El encuentro fue memorable desde el primer momento. Cuando Spielberg se acercó a la mesa para hablar con ella, Heather respondió con la educación que sus padres le habían inculcado: “No se me permite hablar con extraños”. Esta respuesta inocente y auténtica convenció al director de que había encontrado exactamente lo que buscaba: una niña genuina que pudiera transmitir la mezcla de inocencia y vulnerabilidad que requería el papel de Carol Anne Freeling en Poltergeist.
El fenómeno Poltergeist
El estreno de Poltergeist en 1982 catapultó a Heather O’Rourke al estrellato mundial. Su interpretación de Carol Anne Freeling no solo fue convincente, sino que generó algunas de las frases más memorables del cine de terror. La icónica “They’re here!” se convirtió instantáneamente en un pilar cultural y ocupó posteriormente el puesto 69 en la prestigiosa lista del American Film Institute de las “100 frases de películas más memorables”.
En la secuela Poltergeist II: The Other Side (1986), O’Rourke continuó la construcción de su legado con otra frase memorable: “They’re baa-aack!”. Esta línea, pronunciada con su característica mezcla de inocencia y terror, reforzó su estatus como la voz definitiva de la franquicia.
Steven Spielberg, consciente de la corta edad de Heather y de la intensidad del material, tomó medidas especiales para protegerla durante la filmación. En varias ocasiones la sustituyó con una doble cuando las escenas eran demasiado intensas. Este cuidado especial permitió que la joven actriz desarrollara su talento natural sin comprometer su bienestar.
Una vida normal entre los reflectores
A pesar de su fama mundial, los padres de Heather se esforzaron por proporcionarle una infancia normal. Asistía a la Big Bear Elementary School, donde participaba activamente en la vida escolar. En 1985, fue elegida presidenta de su clase de quinto grado, un logro que la llenaba de orgullo y que consideraba más importante que cualquiera de sus éxitos profesionales. Este detalle revela la naturaleza auténtica de una niña que mantenía sus pies en la tierra a pesar de estar rodeada del glamour de Hollywood.
Más allá de su papel definitorio en la trilogía de Poltergeist, Heather desarrolló una carrera televisiva notable que demostró su versatilidad como actriz. Su participación en la serie Happy Days como Heather Pfister fue particularmente significativa: apareció en doce episodios entre 1982 y 1983. En esta popular comedia, en la que interpretó a la hija de la novia del protagonista, mostró su capacidad para manejar tanto el terror como la comedia familiar.
Su trabajo en el programa Webster le valió reconocimiento crítico: ganó un Young Artist Award en 1985, el único premio que recibió durante su carrera. También participó en otras series populares de la época como Chips, The New Leave It to Beaver, Our House, Fantasy Island y Matt Houston. Sus apariciones en películas para televisión incluyeron Surviving: A Family in Crisis y Massarati and the Brain.
A lo largo de su breve carrera, O’Rourke recibió seis nominaciones a los Young Artist Awards, lo que demostró el reconocimiento constante de sus pares y la crítica especializada. Su agenda de trabajo era extraordinariamente exigente para una niña de su edad, pero su profesionalismo y dedicación impresionaban a todos los que trabajaban con ella.
JoBeth Williams, quien interpretó a su madre en pantalla, recordaba a Heather como una “actriz nata” que poseía un notable profesionalismo. Williams relató una escena en la que Heather lloró genuinamente durante un momento emotivo, solo para tranquilizar a Williams después al decirle que era “solo de mentira”.
El inicio de la tragedia
A principios de 1987, cuando Heather tenía once años, comenzaron a manifestarse los primeros síntomas de lo que sería su enfermedad terminal. Inicialmente contrajo giardiasis, una infección parasitaria del agua de pozo en la casa familiar. Los médicos la diagnosticaron repetidamente con gripe durante enero de 1987, pero cuando sus pies comenzaron a hincharse, quedó claro que su condición era más seria.
Tras el diagnóstico de giardiasis, los médicos cometieron un error fatal: la diagnosticaron erróneamente con la enfermedad de Crohn. Como parte de este tratamiento incorrecto, le prescribieron inyecciones de cortisona que causaron efectos secundarios visibles, especialmente hinchazón facial que la hacía sentir avergonzada. Este tratamiento innecesario ocurrió precisamente durante la filmación de Poltergeist III, donde su rostro hinchado es visible en algunas escenas.
Los últimos días: una muerte que pudo evitarse
El 31 de enero de 1988, Heather comenzó a experimentar síntomas severos como vómitos persistentes y dolor abdominal intenso. Su condición se deterioró rápidamente durante la noche. A la mañana siguiente su madre Kathleen notó que los dedos de manos y pies de Heather se habían tornado azules, sus manos estaban frías y su respiración era laboriosa. La niña colapsó en el suelo de la cocina de su casa. A pesar de su estado crítico, cuando llegaron los paramédicos, Heather insistió en que estaba “realmente bien” y se preocupó por faltar a la escuela ese día.
Durante el traslado al hospital, sufrió un paro cardíaco, pero los paramédicos lograron reanimarla a las 9:25 a.m. Fue trasladada inmediatamente en helicóptero al Children’s Hospital de San Diego, donde se le realizó una cirugía exploratoria de emergencia.
Durante la operación, los médicos finalmente descubrieron la verdadera causa de sus problemas: estenosis congénita del intestino, un estrechamiento del tracto digestivo que había permanecido no detectado desde su nacimiento. Aunque lograron corregir la obstrucción intestinal, era demasiado tarde. Heather estaba en shock séptico debido a la ruptura intestinal. Sufrió un segundo paro cardíaco en la sala de recuperación y, a pesar de más de treinta minutos de reanimación cardiopulmonar, fue declarada muerta a las 2:43 p.m.
Más allá de la “maldición”
La muerte de Heather O’Rourke se convirtió en el elemento central de la teoría de la “maldición de Poltergeist”, alimentada por otras muertes prematuras en el reparto: Dominique Dunne fue asesinada por su exnovio en 1982, Julian Beck murió de cáncer de estómago en 1985, y Will Sampson falleció por complicaciones de salud en 1987.
Sin embargo, cada una de estas muertes tiene explicaciones médicas o factores específicos que las causaron. En el caso de Heather, la explicación médica respaldada por profesionales y el posterior acuerdo legal proporcionan una causa clara y no sobrenatural para su fallecimiento.
Un legado perdurable
Heather O’Rourke fue enterrada en el Westwood Village Memorial Park Cemetery en Los Ángeles, el mismo cementerio donde descansa Dominique Dunne. Poltergeist III se estrenó póstumamente en junio de 1988, cuatro meses después de su muerte.
Su legado trasciende las circunstancias trágicas de su muerte. Las frases “They’re here!” y “They’re baa-aack!” continúan siendo referenciadas, parodiadas y celebradas en la cultura popular. Su interpretación de Carol Anne Freeling permanece como una de las actuaciones infantiles más influyentes en el cine de terror.
Como expresó su madre: “Cuando perdí a Heather, fue como si perdiera mi sombra”. Una luz que se extinguió demasiado pronto, pero cuyo resplandor continúa iluminando las pantallas cada vez que una nueva generación descubre el terror sobrenatural de Poltergeist.
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