Para memoriosos

Joseph Priestley (1733-1804) era un sacerdote inglés que adquirió notoriedad por sus ideas radicalizadas, libertarias, por las que debió sufrir graves vicisitudes: predicaba en contra de todo fanatismo religioso, se puso del lado de los colonos norteamericanos que impulsaban la independencia de los Estados Unidos, conseguida en 1776, y como jacobino fervoroso festejó la Revolución Francesa (1789), actitud que suscitó la ira de sus vecinos, en Birmingham, quienes saquearon e incendiaron su casa.

Sin embargo, la historia recuerda a Priestley por sus aportes en favor del progreso científico. Bajo influencia de su entrañable amigo Benjamin Franklin, sus experimentos en el campo de la química lo llevaron a aislar un gas que volvía más ágiles y animosos a quienes lo respiraban: en 1774 lo llamó "aire desflogisticado", pero años después Antoine Laurent Lavoisier (francés, 1743-1794) le dio el nombre con el que hoy se lo conoce: oxígeno.

Cabe a Priestley otro mérito: en 1767 observó que el dióxido de carbono se diluye parcialmente en el agua y que esa solución resultaba refrescante y grata al paladar. Había inventado la popular soda (o agua seltz), que unos cuarenta años después y con el agregado de azúcar y esencias frutales dio origen a la industria de la bebida gaseosa. El consumo de soda aumentó notablemente no bien fue inventado el sifón, en 1832. La primera soda con gusto a naranja fue producida por un farmacéutico de Filadelfia, en 1807, quien la comercializó con la marca Nephite Julep. Con la expresión "aire desflogisticado", Priestley definió al gas que carece de flogisto, voz aceptada por la Real Academia Española. ¿Qué era el flogisto para los químicos y alquimistas del siglo XVIII? Ese fluido llamado aire se compone, principalmente, de oxígeno y nitrógeno. ¿Cuál es más abundante en la atmósfera? Las respuestas, abajo.

En el siglo XVIII se creía, erróneamente, que toda materia combustible desprendía, al arder, una sustancia llamada flogisto. Así, el carbón y la madera contenían flogisto; las cenizas, no. El aire atmosférico se compone de 21 partes de oxígeno y 78 de nitrógeno.

Por Norberto Firpo

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