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Así es el nuevo método desarrollado en Florida para detectar a serpientes invasoras

La herramienta permite descubrir pitones birmanas, pitones del norte de África, boas constrictoras y boas arcoíris mediante un análisis de los rastros de ADN que han dejado en el suelo o el agua

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Pitón birmana sumergida en un contenedor con agua para simular su entorno y llevar a cabo el análisis de ADN ambiental. (Universidad de Florida)
Pitón birmana sumergida en un contenedor con agua para simular su entorno y llevar a cabo el análisis de ADN ambiental. (Universidad de Florida)

Un equipo de científicos de la Universidad de Florida ha desarrollado una herramienta innovadora para detectar cuatro especies de serpientes invasoras, con el objetivo de ayudar a combatir estos depredadores que amenazan el ecosistema y la fauna nativa del estado.

Mediante un comunicado, la Universidad de Florida informó sobre el desarrollo de este nuevo método que utiliza pruebas de monitoreo basadas en ADN ambiental, permitiendo identificar los lugares donde han estado las serpientes. Según la UF, se espera que este método permita una detección temprana de las serpientes, ya que una vez establecidas, su contención resulta costosa tanto en términos económicos como para la fauna nativa, además de ser poco efectiva.

“Esperamos que esta herramienta innovadora de muestreo de ADN ambiental que hemos desarrollado ayude a mejorar la eficiencia en el manejo de especies invasoras, permitiendo una detección temprana y una rápida eliminación de especies no nativas”, explicó Melissa Miller, autora principal del estudio y ecóloga especialista en especies invasoras en el Centro de Investigación y Educación de UF/IFAS en Fort Lauderdale (UF/IFAS FLREC).

Una manera nueva y más efectiva de detectar especies invasoras

Melissa Miller, autora principal del estudio. (Universidad de Florida)
Melissa Miller, autora principal del estudio. (Universidad de Florida)

El método, denominado PCR digital tetraplex, permite detectar pitones birmanas, pitones del norte de África, boas constrictoras y boas arcoíris mediante un análisis del suelo o el agua en las áreas donde se sospecha su presencia. A diferencia de otros estudios que requieren evidencia visual, este análisis de ADN ambiental identifica los rastros genéticos de las serpientes sin necesidad de observación directa.

Los métodos tradicionales basados en observaciones visuales son generalmente ineficaces para detectar serpientes constrictoras invasoras debido a su naturaleza esquiva y críptica, según la UF. “Se estima que estas técnicas tradicionales solo identifican menos del 5% de las pitones birmanas”, subrayan. El ensayo tetraplex es revolucionario porque puede detectar rastros de ADN semanas después de que las serpientes hayan abandonado un área.

El ADN ambiental (eDNA) también permite identificar simultáneamente las cuatro especies de serpientes invasoras, representando un avance significativo en la detección y una herramienta estratégica para proteger los ecosistemas de Florida. El estado alberga más de 500 especies no nativas, lideradas por los reptiles, con más de 50 especies establecidas que representan graves amenazas para la agricultura, los ecosistemas nativos, la seguridad pública y la economía estatal subrayan desde la UF. Entre 2004 y 2021, las agencias estatales y federales invirtieron más de US$10 millones solo para controlar la pitón birmana, ejemplifican.

Una de las biólogas de vida silvestre de la UF analiza muestras de agua durante la fase de prueba del estudio. (Lourdes Mederos)
Una de las biólogas de vida silvestre de la UF analiza muestras de agua durante la fase de prueba del estudio. (Lourdes Mederos)

Este avance ofrece a los gestores de vida silvestre una herramienta crucial para confirmar la presencia de estas especies y evaluar la efectividad de los esfuerzos de remoción. La prueba fue diseñada para funcionar sin problemas en los diversos entornos de Florida, mitigando los impactos ecológicos provocados por estas serpientes.

Laboratorio del Centro de Investigación y Educación de Fort Lauderdale (FLREC). (UF/IFAS)
Laboratorio del Centro de Investigación y Educación de Fort Lauderdale (FLREC). (UF/IFAS)

El equipo de la UF planea seguir explorando el potencial de esta herramienta, ampliando el ensayo para incluir otras especies invasoras identificables mediante PCR digital tetraplex, como la anguila de pantano asiática y el pez cabeza de serpiente cobra (bullseye snakehead fish). Asimismo, para aprovechar completamente esta nueva metodología “vamos a implementar una red regional de muestreo de múltiples especies, con el objetivo de detectar invasiones tempranas y permitir una respuesta rápida”, concluyó Frank Mazzotti, coautor y profesor de ecología de la vida silvestre en UF/IFAS.

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