Cómo se mide la calidad del aire

Cada vez son más los lugares que incluyen sistemas para monitorear la calidad del aire como una estrategia para controlar y seguir el estado de contaminación atmosférica en las urbes. Actualmente, Nueva York encabeza la lista de ciudades grandes con mayor cantidad de polución, al punto que inhalar el viento que corre por sus calles puede convertirse en un riesgo para la salud.

Esta semana, una gran columna de humo cubrió el cielo de la ciudad y tiñó el cielo de naranja. El origen de esto nace al norte, en Canadá, donde se registraron severos incendios forestales.

“Se prevé que la calidad del aire se siga deteriorando a lo largo del día, por lo que la alerta seguirá en vigor al menos hasta este jueves por la noche”, anunció Eric Adams, el alcalde de la ciudad a través de su cuenta de Twitter.

En ese orden, la gobernadora del estado de Nueva York, Kathy Hochul sugirió a los ciudadanos permanecer en el interior de sus hogares hasta tanto no se dispersen las columnas de aire contaminado. “Recomendamos encarecidamente que las actividades al aire libre se pospongan o cancelen mientras esperamos condiciones de calidad del aire más seguras. Si debe estar en exteriores durante períodos prolongados, use una máscara de alta calidad para reducir la exposición”, manifestó la demócrata a través de la misma red social.

Nueva York ocupa el primer lugar en el ranking de ciudades con mayor polución atmosférica, con una puntuación de 183 y que califica como “poco saludable”, de acuerdo con IqAir. A la urbe estadounidense le siguen Tel Aviv, en Israel, Hanói, en Vietnam, Daca, en Bangladesh y Detroit, en Estados Unidos.

La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés) maneja el concepto de Air Quatily Index, mejor conocido como AQI, un concepto que permite medir la calidad del aire en función de colores y valores numéricos.

En números, la regla va de 0 a 500. La EPA calcula el AQI para cinco contaminantes atmosféricos principales reglamentados por la Ley de aire puro (Clean Air Act, en inglés). La misma agencia estableció normas nacionales sobre la calidad del aire para la protección de la salud humana conforme a cada uno de estos contaminantes: ozono a nivel del suelo, contaminación por partículas, monóxido de carbono, dióxido de azufre y dióxido de nitrógeno.

Para facilitar su interpretación, el AQI se divide en seis categorías y cada una de ellas corresponde a un nivel de preocupación para la salud, a saber:

• Bueno: 0 a 50. El riesgo de contaminación atmosférica es escaso o nulo.
• Moderado: 51 a 100. La calidad de aire es aceptable, pero para algunos contaminantes podría existir una preocupación moderada.
• Insalubre para grupos sensibles:101 a 150. Las personas con una salud comprometida podrían verse afectadas.

• Insalubres: 151 a 200. Todos pueden comenzar a padecer efectos en la salud.
• Muy insalubre: 201 a 300. Se emiten advertencias sanitarias de condiciones de emergencia.
• Peligroso: 301 y superior. Todos pueden comenzar a padecer graves efectos en la salud.