Fue estrella de Netflix, se casó con un compañero de prisión y le prometió a Trump que se autodeportará a México si lo indulta

Si hay algo que Joe Exotic sabe hacer es llamar la atención. El excéntrico criador de tigres, que conoció la fama mundial con el documental Tiger King, de Netflix, cumple una condena de 21 años en prisión por intento de asesinato por encargo y por delitos contra la fauna. Desde la cárcel, donde años atrás se casó con un compañero de origen latino, le pidió al presidente Donald Trump que lo indulte y le aseguró que si lo hace se autodeportará con su pareja a México. “Ahorraría a los contribuyentes en ambos sentidos”, explicó.

Joe Exotic: criador de tigres, estrella de Netflix y condenado por intento de asesinato

• Joseph Maldonado-Passage, conocido popularmente como Joe Exotic, nació el 5 de marzo de 1963 en Garden City, Kansas, y pasó gran parte de su vida en Oklahoma. Su fascinación por los animales salvajes comenzó desde pequeño, cuando vivía con sus padres y sus cuatro hermanos en un rancho en Pilot Point, Texas. Junto a su hermano mayor, Garold, veían programas de naturaleza en la televisión y cuidaban mapaches y hurones heridos que encontraban en el campo.
• Según la publicación Texas Monthly, cuando Garold murió, Joe quiso rendirle homenaje y fundó el Parque Conmemorativo de Animales Exóticos Garold Wayne en 1999. Esta suerte de zoológico conservacionista comenzó con pocos animales, que llegaban tras ser rescatados o por denuncias de maltrato, y creció hasta albergar más de 1000 ejemplares, incluidos tigres, leones y osos.

Joe se hizo conocido por su imagen y su personalidad extravagante. Usaba ropa llamativa, llevaba un corte de pelo tipo “mullet” y se autoproclamaba como “el rey de los tigres”.

Su historia también estuvo siempre acompañada por la polémica. Durante años, protagonizó una feroz rivalidad con Carole Baskin, conservacionista y fundadora del santuario Big Cat Rescue. La mujer, que además escribía columnas en algunos medios locales, comenzó a denunciar las prácticas que se llevaban a cabo en el centro de Joe Exotic, donde se ofrecían espectáculos con animales y los visitantes podían acariciar a cachorros de tigres. “Ningún santuario de animales legítimo permitiría que eso sucediera”, afirmó Baskin en uno de los artículos en los que apuntaba a Joe.

La situación se complicó aún más cuando Baskin descubrió que el hombre al que cuestionaba había comenzado a usar el nombre y la imagen de su fundación, Big Cat Rescue, para anunciar sus shows. La conservacionista lo demandó por infracción de marca en 2011. La batalla legal terminó dos años más tarde, con una victoria para Baskin: la Justicia ordenó que Joe Exotic le pagara un millón de dólares.

Por qué Joe Exotic está preso: intentó contratar un sicario para asesinar a su rival

Tras la millonaria sentencia en su contra, el criador de tigres se declaró en bancarrota y cerró el Parque Conmemorativo de la Fundación de Animales Exóticos Garold Wayne. Si bien tiempo después creó junto a un grupo de socios la Fundación Zoológica Interactiva G. W., con la que pudo eludir durante un tiempo el pago a la conservacionista, juró venganza.

Comenzó a publicar en sus redes sociales fotos y videos en los que se mostraba con armas y en los que amenazaba a las organizaciones de derechos de animales y conservacionistas. Baskin era uno de los blancos predilectos de sus ataques. “Para Carole y todos sus amigos que me están viendo, si piensan por un momento que antes estaba loco, ahora mismo soy el dueño de animales exóticos más peligroso del planeta”, dijo en un video de 2012 consignado por el citado medio.

Cinco años después, en 2017, fue acusado de intentar contratar a un sicario para que asesinara a Baskin. Según la fiscalía, le ofreció US$10.000 a un agente encubierto del FBI para que matara a su rival. En una grabación, se lo escucha darle instrucciones claras: “Seguirla hasta el estacionamiento de un centro comercial, dispararle y largarse”, informó The Independent.

En 2020, recibió una condena de 22 años de prisión, que se redujo a 21 años luego de que el tribunal considerara que las dos tentativas de asesinato contra la conservacionista debían ser tratadas como una sola. En otro juicio, Joe fue encontrado culpable de matar cinco tigres, vender cachorros de ese felino y falsificar registros de vida silvestre.

Joe Exotic: matrimonio en la cárcel, pedido de indulto a Trump y promesa de auto deportación

Desde que está en prisión, Exotic intentó en varias ocasiones obtener su libertad. En 2021, durante la primera presidencia de Donald Trump, le pidió al mandatario que lo indulte, con el argumento de que había sido víctima de una conspiración. Su equipo de defensa organizó una intensa campaña en redes sociales y envió cartas a la Casa Blanca, pero no logró su objetivo.

Ahora, el criador de tigres apuesta por una nueva estrategia. En octubre de 2023, anunció en X (antes Twitter) que se había comprometido con un compañero de prisión, Jorge Márquez, de 33 años y originario de México. “Les presento a Jorge Márquez, tiene 33 años. Es increíble y es de México. Ahora, la batalla es casarnos en prisión y conseguirle asilo, o irnos de Estados Unidos cuando ambos salgamos”, posteó.

Márquez enfrenta un proceso de deportación tras haber sido detenido en Estados Unidos. Según las autoridades migratorias, ingresó a ese país de manera irregular.

Ahora Exotic volvió a la carga con su pedido de indulto a Trump. A través de la misma red social le hizo una promesa al presidente republicano: si le concede la libertad, se autodeportará a México junto con su pareja y no regresará a Estados Unidos. Según explicó, esta medida favorecía las cuentas de su administración: “Ahorraría dinero a los contribuyentes”.

Rey Tigre, el documental de Netflix que lo hizo famoso

La historia de Joe Exotic se hizo conocida en todo el mundo en 2020, cuando Netflix estrenó la serie documental Tiger King. La producción mostró su excéntrico estilo de vida, el funcionamiento de su zoológico en Oklahoma y su rivalidad con Carole Baskin.

El documental se convirtió en un éxito inmediato y provocó una fuerte reacción del público. Mientras algunos lo vieron como una víctima del sistema, otros lo consideraron un delincuente y abusador de animales. Su impacto fue tan grande que Netflix lanzó una segunda temporada en 2021.

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